2026年的太空探索:历史、当前任务与未来展望

太空探索已从最初两国之间的竞争,发展成如今由政府机构和私营公司共同参与的热闹领域,而2026年是迄今最繁忙的年份之一。NASA的宇航员已经完成绕月飞行并返回地球;欧洲的探测器正接近一对小行星和水星;NASA也在努力确定国际空间站退役后由谁来运营后续的空间站。

起点:从“伴侣号”到“阿波罗”计划

据NASA历史办公室介绍,现代太空时代始于1957年10月,当时苏联发射了第一颗人造卫星——“伴侣一号”(Sputnik 1)。此后美苏太空竞赛中最著名的里程碑出现在1969年7月20日,NASA的阿波罗11号任务完成了该机构所称的“人类首次载人登月”;据NASA历史页面记载,在接下来的三年里,又有五次载人登月任务相继完成。

阿尔忒弥斯二号:人类重返绕月飞行

NASA目前的登月计划“阿尔忒弥斯”(Artemis)今年迎来了首个载人里程碑。据NASA任务页面介绍,阿尔忒弥斯二号于2026年4月1日发射,4月10日溅落,整个任务历时9天1小时32分钟。NASA表示,机组成员——NASA宇航员里德·怀斯曼(Reid Wiseman,指令长)、维克多·格洛弗(Victor Glover)和克里斯蒂娜·科赫(Christina Koch),以及加拿大航天局宇航员杰里米·汉森(Jeremy Hansen)——乘坐猎户座(Orion)飞船,借助太空发射系统(SLS)火箭,沿自由返回轨道绕月飞行。据NASA阿波罗登月历史记载,1972年的阿波罗17号是人类上一次飞出近地轨道的任务,这意味着阿尔忒弥斯二号标志着人类在约50年后重返深空。

NASA重组登月路线图

据航天新闻网站Spaceflight Now报道,2026年2月27日,NASA局长贾里德·艾萨克曼(Jared Isaacman)宣布对阿尔忒弥斯二号之后的任务进行重组。原计划于2028年在月球南极登陆的阿尔忒弥斯三号,被重新定义为2027年在近地轨道进行的测试任务:宇航员将与来自SpaceX、蓝色起源(Blue Origin)等公司的无人商业登月着陆器对接,在尝试任何登陆之前测试导航、通信、推进、生命保障系统以及新型宇航服。

据Spaceflight Now报道,根据修订后的计划,首次载人登月任务改为阿尔忒弥斯四号,目标时间为2028年初,第二次登月任务阿尔忒弥斯五号则将在2028年晚些时候跟进。艾萨克曼表示,原计划一次性要求完成太多未经检验的里程碑,NASA需要“回归基础”,采取分步推进的方式。

欧洲抵达小行星对与水星

据欧洲航天局(ESA)介绍,其赫拉(Hera)探测器正在接近“迪迪莫斯-迪莫弗斯”(Didymos-Dimorphos)小行星系统,以研究NASA于2022年实施的“双小行星重定向测试”(DART)任务的后续影响——该任务曾故意撞击较小的小行星迪莫弗斯,以测试撞击器能否改变小行星的运行轨迹。ESA表示,赫拉的推进系统表现足够可靠,以至于任务规划者设计了一次更为激进的制动操作,将其抵达时间提前约一个月,调整为2026年11月。

另外,据ESA任务更新页面介绍,由ESA与日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)联合开展的贝皮科伦坡(BepiColombo)任务于2018年10月20日搭载阿丽亚娜5号(Ariane 5)火箭发射,预计于2026年11月21日通过一次地面控制人员无法实时修正的自主制动点火进入水星轨道。该任务的两个轨道器——ESA的“水星行星轨道器”和JAXA的“Mio”——将于2026年12月9日至10日分离,科学观测阶段将于2027年4月开始。

国际空间站的未来

根据美国政府问责局(GAO)对NASA相关计划的审查,NASA计划在2030年前后退役并使国际空间站脱离轨道。GAO表示,NASA并未打算建造一个由政府拥有的后继空间站,而是正在与六家航空航天公司合作,开发NASA将为其宇航员认证使用的商业所有空间站。

GAO的审查将这一过渡时间表描述为“非常雄心勃勃”,并指出空间站上仍存在未解决的结构性问题,包括俄罗斯舱段一处转运通道出现裂缝并导致空气泄漏;据GAO介绍,截至2026年2月,泄漏已被密封,但潜在的结构性问题依然存在。NASA官员告诉GAO,他们有信心,如果商业替代方案未能及时就位,空间站可以延寿使用至2030年代末。

为何此事如今意义重大

这些计划各自回答着人类探索地球之外世界的一个不同问题:人类能否安全重返月球并进而登上火星(阿尔忒弥斯计划);能否通过人为手段改变小行星轨迹以保护地球(赫拉/DART);一颗尚未被探索的内行星究竟由什么构成(贝皮科伦坡);以及国际空间站退役后,由谁来维持人类在近地轨道上的持续存在。这些任务在2026年时间线上的相互重叠,正是太空探索今年能持续吸引公众关注、而非仅在某一次发射活动中昙花一现的原因之一。