Weltraumforschung 2026: Geschichte, aktuelle Missionen und was kommt als Nächstes

Die Weltraumforschung hat sich von einem Wettbewerb zweier Länder zu einem überfüllten Feld von Regierungsbehörden und privaten Unternehmen entwickelt, und 2026 ist eines seiner arbeitsreichsten Jahre überhaupt. NASA-Astronauten sind bereits zum Mond und zurückgeflogen; europäische Sonden nähern sich einem Asteroiden-Paar und dem Merkur; und NASA bemüht sich herauszufinden, wer eine Raumstation nach dem Ruhestand der Internationalen Raumstation betreiben wird.

Wie es anfing: von Sputnik bis Apollo

Das moderne Weltraumzeitalter begann im Oktober 1957, als die Sowjetunion Sputnik 1, den ersten künstlichen Satelliten, startete, wie aus dem Geschichtsarchiv der NASA hervorgeht. Der bekannteste Meilenstein des darauffolgenden US-sowjetischen Weltraumrennens war am 20. Juli 1969, als NASAs Apollo-11-Mission die erste bemannte Mondlandung der Menschheit durchführte, wie die Agentur beschreibt; fünf weitere bemannte Landungen folgten in den nächsten drei Jahren, nach NASAs Geschichtsseiten.

Artemis II: Menschen zurück zum Mond

NASAs aktuelles Mondprogramm, Artemis, erreichte in diesem Jahr seinen ersten bemannten Meilenstein. Artemis II startete am 1. April 2026 und landete am 10. April, eine Mission, die 9 Tage, 1 Stunde und 32 Minuten dauerte, wie auf der Mission-Webseite der NASA angegeben. Die Besatzung – NASA-Astronauten Reid Wiseman (Kommandant), Victor Glover und Christina Koch, sowie Raumfahrer Jeremy Hansen der kanadischen Raumfahrtagentur – flog das Raumschiff Orion auf einer freien Rückkehrbahn zum Mond mit der Space Launch System-Rakete, wie NASA aussagt. Apollo 17 im Jahr 1972 war das letzte Mal, dass Astronauten über die niedrige Erdumlaufbahn hinausflogen, nach NASAs Geschichte der Apollo-Landungen, was Artemis II zum Rückkehr der Menschheit in den tiefsten Weltraum nach etwa 50 Jahren macht.

NASA strukturiert den Weg zur Mondlandung neu

Am 27. Februar 2026 kündigte NASA-Administrator Jared Isaacman eine Umstrukturierung der Missionen nach Artemis II an, nach dem Raumfahrtnachrichtenmagazin Spaceflight Now. Artemis III, ursprünglich als südpol-Landung im Jahr 2028 geplant, wurde als Test in der niedrigen Erdumlaufbahn 2027 neu definiert, bei dem Astronauten mit unbemannten kommerziellen Mondlandern von Unternehmen wie SpaceX und Blue Origin andocken, um Navigation, Kommunikation, Antrieb, Lebenserhaltungssysteme und neue Raumanzüge zu testen, bevor irgendwelche Landungen versucht werden.

Nach dem überarbeiteten Plan verschiebt sich die erste bemannte Mondlandung auf Artemis IV, angestrebt für Anfang 2028, mit einer zweiten Landungsmission, Artemis V, später in 2028 zu folgen, berichtete Spaceflight Now. Isaacman sagte, der ursprüngliche Plan forderte zu viele unerprobte Meilensteine auf einmal und dass NASA "zurück zu den Grundlagen" mit einem schrittweisen Ansatz gehen musste.

Europa erreicht ein Asteroiden-Paar und Merkur

Das Raumschiff Hera der Europäischen Raumfahrtagentur nähert sich dem Asteroiden-System Didymos-Dimorphos, um die Auswirkungen von NASAs DART-Mission von 2022 zu untersuchen, die absichtlich den kleineren Asteroiden Dimorphos traf, um zu testen, ob ein Impaktor die Bahn eines Asteroiden verschieben könnte, wie die ESA aussagt. Die ESA sagt, dass Heras Antriebssystem zuverlässig genug funktioniert hat, dass Missionsplaner ein aggressiveres Bremsmanöver gestalteten, das die Ankunft um etwa einen Monat auf November 2026 vorverlegt.

Andererseits soll die ESA-JAXA-Mission BepiColombo, die am 20. Oktober 2018 auf einer Ariane-5-Rakete gestartet wurde, am 21. November 2026 in eine Umlaufbahn um Merkur eintreten, in einem autonomen Bremsmanöver, das Bodenoperateure nicht in Echtzeit korrigieren können, wie auf der Mission-Update-Seite der ESA angegeben ist. Die zwei Orbiter der Mission – der Merkur-Planetare Orbiter der ESA und Mio der JAXA – werden sich am 9.–10. Dezember 2026 trennen, mit der Wissenschaftsphase beginnend im April 2027.

Was geschieht mit der Internationalen Raumstation

NASA beabsichtigt, die Internationale Raumstation um etwa 2030 herum außer Betrieb zu nehmen und zu deorbitieren, nach einer Überprüfung des US-Regierungsrechnungsprüfungsamtes (GAO) der Pläne der Agentur. Anstatt einen staatseigenen Nachfolger zu bauen, arbeitet NASA mit sechs Luft- und Raumfahrtunternehmen an kommerziell betriebenen Stationen zusammen, die NASA für ihre Astronauten zertifiziert hätte, sagt das GAO.

Die GAO-Überprüfung beschreibt den Übergangszeitplan als sehr ehrgeizig und vermerkt ungelöste strukturelle Probleme an der Station, einschließlich Risse in einem Transfertunnel im russischen Segment, die Luftlecks verursacht haben; die Lecks wurden ab Februar 2026 versiegelt, aber das zugrunde liegende strukturelle Problem bleibt bestehen, nach GAO. NASA-Beamte sagten dem GAO, dass sie zuversichtlich sind, dass die Station bis in die späten 2030er Jahre verlängert werden könnte, wenn ein kommerzieller Ersatz nicht rechtzeitig bereit ist.

Warum dies jetzt wichtig ist

Jedes dieser Programme beantwortet eine andere Frage zur Erforschung jenseits der Erde: ob Menschen sicher zum Mond zurückkehren und dann zum Mars gehen können (Artemis), ob die Bahn eines Asteroiden absichtlich geändert werden kann, um die Erde zu schützen (Hera/DART), woraus ein unerforschter innerer Planet besteht (BepiColombo), und wer eine permanente menschliche Präsenz in niedriger Erdumlaufbahn bewahrt, wenn die ISS verschwunden ist. Ihre überlappenden 2026-Zeitpläne sind ein Grund, warum die Weltraumforschung in diesem Jahr breite öffentliche Aufmerksamkeit zieht, anstatt bei einem einzelnen Startereignis.