Eksploracja kosmosu w 2026 roku: historia, obecne misje i co czeka nas dalej

Eksploracja kosmosu zamieniła się z dwustronną rywalizacją w zatłoczony obszar działalności agencji rządowych i prywatnych firm, a 2026 rok jest jednym z najbardziej intensywnych lat w tej dziedzinie. Astronauci NASA już oblatywali Księżyc i powrócili; europejskie sondy zbliżają się do pary asteroidów i do Merkurego; a NASA próbuje rozstrzygnąć, kto będzie zarządzać stacją kosmiczną po wycofaniu Międzynarodowej Stacji Kosmicznej z orbity.

Jak to się zaczęło: od Sputnika do Apolla

Nowoczesna era kosmiczna rozpoczęła się w październiku 1957 roku, gdy Związek Radziecki wystrzelił Sputnika 1, pierwszy sztuczny satelita, według archiwów historycznych NASA. Najsławniejsza faza następującego po tym wyścigu kosmicznego między USA a Związkiem Radzieckim miała miejsce 20 lipca 1969 roku, kiedy misja Apollo 11 NASA dokonała tego, co agencja opisuje jako pierwsze w historii ludzkości załogowe lądowanie na Księżycu; pięć kolejnych załogowych lądowań miało miejsce w ciągu następnych trzech lat, według stron historycznych NASA.

Artemis II: ludzie wokół Księżyca

Obecny program księżycowy NASA, Artemis, osiągnął swój pierwszy załogowy kamień milowy w tym roku. Artemis II wyruszył 1 kwietnia 2026 roku i wylądował 10 kwietnia, misja trwała 9 dni, 1 godzinę i 32 minuty, zgodnie ze stroną misji NASA. Załoga — astronauci NASA Reid Wiseman (dowódca), Victor Glover i Christina Koch, oraz astronauta Kanadyjskiej Agencji Kosmicznej Jeremy Hansen — pilotowali statek kosmiczny Orion na trajektorii swobodnego powrotu wokół Księżyca za pomocą rakiety Space Launch System, powiadomiła NASA. Apollo 17 w 1972 roku był ostatnią okazją, gdy astronauci podróżowali poza orbitę nisko-Ziemską, zgodnie z historią lądowań księżycowych NASA, co czyni Artemis II powrotem człowieka w głęboką przestrzeń kosmiczną po około 50 latach.

NASA zmienia strukturę programu lądowania na Księżycu

27 lutego 2026 roku administrator NASA Jared Isaacman ogłosił przebudowę misji następujących po Artemis II, zgodnie z serwisem Spaceflight Now zajmującym się lotami kosmicznymi. Artemis III, wcześniej planowana jako lądowanie na południowym biegunie w 2028 roku, została przedefiniowana jako test na orbicie nisko-Ziemskiej w 2027 roku, w którym astronauci będą się dokować z bezzałogowymi komercyjnymi lądownikami księżycowymi firm takich jak SpaceX i Blue Origin, aby przetestować nawigację, komunikację, napęd, systemy podtrzymania życia i nowe skafandry przed podjęciem próby lądowania.

Zgodnie ze zmienionymi planami pierwsze załogowe lądowanie na Księżycu zostanie przesunięte na Artemis IV, zaplanowany na początek 2028 roku, a druga misja lądowania, Artemis V, powinna następnie odbić się później w 2028 roku, powiadomił Spaceflight Now. Isaacman powiedział, że oryginalny plan wymagał zbyt wielu niesprawdzonych kamieni milowych na raz i że NASA musiała «powrócić do podstaw» ze stopniowym podejściem.

Europa osiąga parę asteroidów i Merkurego

Statek kosmiczny Hera Europejskiej Agencji Kosmicznej zbliża się do systemu asteroidów Didymos-Dimorphos, aby zbadać skutki misji DART NASA z 2022 roku, która celowo uderzyła w mniejszy asteroid Dimorphos, aby sprawdzić, czy impaktant może zmienić tor asteroidy, zgodnie z ESA. ESA powiadomiła, że system napędowy Hery działa wystarczająco niezawodnie, aby planiści misji opracowali bardziej agresywny manewr hamowania, przesuwając jego przyjazd o około miesiąc wcześniej na listopad 2026 roku.

Oddzielnie, misja ESA-JAXA BepiColombo, wystrzelona 20 października 2018 roku na rakiecie Ariane 5, ma wejść na orbitę Merkurego 21 listopada 2026 roku w wyniku jedynego autonomicznego manewru hamowania, który kontrolerzy naziemni nie będą w stanie poprawić w czasie rzeczywistym, stwierdza strona aktualizacji misji ESA. Dwa orbitery misji — Mercury Planetary Orbiter ESA i Mio JAXA — mają się rozdzielić 9–10 grudnia 2026 roku, z rozpoczęciem fazy naukowej w kwietnia 2027 roku.

Co będzie z Międzynarodową Stacją Kosmiczną

NASA zamierza wycofać z eksploatacji i wycofać z orbity Międzynarodową Stację Kosmiczną około 2030 roku, zgodnie z przeglądem Biura Odpowiedzialności Rządu USA (GAO) dotyczącym planów agencji. Zamiast budować rządową zamiennicę, NASA współpracuje z sześcioma firmami lotniczymi nad stacjami będącymi własnością handlową, które NASA sertyfikowałaby dla swoich astronautów, mówi GAO.

Przegląd GAO opisuje harmonogram przejścia jako bardzo ambitny i wskazuje na nierozwiązane problemy strukturalne na stacji, w tym pęknięcia w tunelu transferowym w segmencie rosyjskim, które spowodowały przecieki powietrza; przecieki zostały uszczelnione do lutego 2026 roku, ale podstawowy problem strukturalny pozostaje, według GAO. Urzędnicy NASA powiedzieli GAO, że są pewni, iż stacja mogłaby zostać przedłużona do późnych lat trzydziestych 2000., jeśli komercyjna zamiennica nie będzie gotowa w odpowiednim czasie.

Dlaczego to jest ważne teraz

Każdy z tych programów odpowiada na inne pytanie o eksplorację poza Ziemią: czy ludzie mogą bezpiecznie powrócić na Księżyc i przejść dalej na Marsa (Artemis), czy tor asteroidy może być celowo zmieniony, aby chronić Ziemię (Hera/DART), z czego składa się badana planeta wewnętrzna (BepiColombo) i kto będzie utrzymywać stałą ludzką obecność na orbicie nisko-Ziemskiej po wycofaniu ISS. Ich nakładające się harmonogramy 2026 roku są jednym z powodów, dla których eksploracja kosmosu przyciąga stałą uwagę publiczną w tym roku, zamiast być skoncentrowana na jednym zdarzeniu startu.