Exploração Espacial em 2026: História, Missões Atuais e o Que Vem a Seguir

A exploração espacial evoluiu de uma competição entre dois países para um campo repleto de agências governamentais e empresas privadas, e 2026 é um de seus anos mais movimentados até agora. Os astronautas da NASA já voaram ao redor da Lua e retornaram; as sondas europeas estão se aproximando de um par de asteroides e de Mercúrio; e a NASA está tentando descobrir quem operará uma estação espacial após a aposentadoria da Estação Espacial Internacional.

Como começou: do Sputnik ao Apollo

A era espacial moderna começou em outubro de 1957, quando a União Soviética lançou o Sputnik 1, o primeiro satélite artificial, segundo o escritório de história da NASA. O marco mais conhecido da subsequente corrida espacial EUA-União Soviética ocorreu em 20 de julho de 1969, quando a missão Apollo 11 da NASA realizou o que a agência descreve como o primeiro pouso lunar tripulado da humanidade; cinco pousos lunares tripulados adicionais ocorreram nos próximos três anos, segundo as páginas de história da NASA.

Artemis II: humanos de volta ao redor da Lua

O atual programa lunar da NASA, Artemis, alcançou seu primeiro marco tripulado este ano. O Artemis II foi lançado em 1º de abril de 2026 e pousou em 10 de abril, uma missão que durou 9 dias, 1 hora e 32 minutos, segundo a página da missão da NASA. A tripulação — os astronautas da NASA Reid Wiseman (comandante), Victor Glover e Christina Koch, mais o astronauta da Agência Espacial Canadense Jeremy Hansen — voaram a espaçonave Orion em uma trajetória de retorno livre ao redor da Lua usando o foguete Space Launch System, segundo a NASA. O Apollo 17, em 1972, foi a última vez que os astronautas viajaram além da órbita terrestre baixa, segundo o histórico da NASA dos pousos do Apollo, tornando o Artemis II o retorno da humanidade ao espaço profundo após aproximadamente 50 anos.

A NASA reestrutura o caminho para um pouso lunar

Em 27 de fevereiro de 2026, o Administrador da NASA Jared Isaacman anunciou uma reestruturação das missões que seguem o Artemis II, segundo o site de notícias de voo espacial Spaceflight Now. O Artemis III, anteriormente planejado como um pouso no pólo sul em 2028, foi redefinido como um teste de órbita terrestre baixa em 2027 no qual os astronautas se acoplarão com pousadores lunares comerciais não tripulados de empresas como SpaceX e Blue Origin para testar navegação, comunicações, propulsão, sistemas de suporte à vida e novos trajes espaciais antes de qualquer tentativa de pouso.

Sob o plano revisado, o primeiro pouso lunar tripulado passa para o Artemis IV, com alvo para o início de 2028, com uma segunda missão de pouso, Artemis V, a seguir mais tarde em 2028, segundo relatório do Spaceflight Now. Isaacman disse que o plano original exigia muitos marcos não testados de uma só vez e que a NASA precisava «voltar ao básico» com uma abordagem escalonada.

Europa chega a um par de asteroides e Mercúrio

A nave espacial Hera da Agência Espacial Europeia está se aproximando do sistema de asteroides Didymos-Dimorphos para estudar as consequências da missão DART de 2022 da NASA, que atingiu deliberadamente o asteroide menor Dimorphos para testar se um impactor poderia mudar a trajetória de um asteroide, segundo a ESA. A ESA diz que o sistema de propulsão da Hera funcionou de forma confiável o suficiente para que os planejadores de missão projetassem uma manobra de frenagem mais agressiva, antecipando sua chegada por cerca de um mês para novembro de 2026.

Separadamente, a missão BepiColombo da ESA-JAXA, lançada em 20 de outubro de 2018 em um foguete Ariane 5, está programada para entrar em órbita ao redor de Mercúrio em 21 de novembro de 2026 em uma única queimadura autônoma de frenagem que os controladores de terra não podem corrigir em tempo real, segundo a página de atualizações de missão da ESA. Os dois orbitadores da missão — o Orbitador Planetário de Mercúrio da ESA e o Mio da JAXA — estão programados para se separarem em 9-10 de dezembro de 2026, com a fase científica começando em abril de 2027.

O que acontece com a Estação Espacial Internacional

A NASA pretende aposentar e desorbitar a Estação Espacial Internacional por volta de 2030, segundo uma revisão da Agência de Responsabilidade do Governo dos EUA (GAO) dos planos da agência. Em vez de construir uma sucessora de propriedade governamental, a NASA está trabalhando com seis empresas aeroespaciais em estações de propriedade comercial que a NASA certificaria para seus astronautas, segundo a GAO.

A revisão da GAO descreve o cronograma de transição como muito ambicioso e destaca questões estruturais não resolvidas na estação, incluindo rachaduras em um túnel de transferência no segmento russo que causaram vazamentos de ar; os vazamentos foram selados a partir de fevereiro de 2026, mas a questão estrutural subjacente permanece, segundo a GAO. Funcionários da NASA disseram à GAO que têm confiança de que a estação poderia ser estendida até o final dos anos 2030 se uma substituição comercial não estiver pronta a tempo.

Por que isso é importante agora

Cada um desses programas responde uma pergunta diferente sobre exploração além da Terra: se os humanos podem retornar com segurança à Lua e prosseguir para Marte (Artemis), se a trajetória de um asteroide pode ser deliberadamente alterada para proteger a Terra (Hera/DART), do que é feito um planeta interior inexplorado (BepiColombo), e quem manterá uma presença humana permanente na órbita terrestre baixa uma vez que a ISS se foi. Seus cronogramas sobrepostos de 2026 são uma razão pela qual a exploração espacial está atraindo atenção pública contínua este ano em vez de em um único evento de lançamento.