L'exploration spatiale en 2026 : histoire, missions actuelles et ce qui vient ensuite

L'exploration spatiale est passée d'une compétition entre deux pays à un domaine bondé d'agences gouvernementales et d'entreprises privées, et 2026 est l'une de ses années les plus chargées à ce jour. Les astronautes de la NASA ont déjà volé autour de la Lune et sont revenus ; les sondes européennes se rapprochent d'une paire d'astéroïdes et de Mercure ; et la NASA tente de déterminer qui exploitera une station spatiale après la retraite de la Station spatiale internationale.

Comment cela a commencé : de Spoutnik à Apollo

L'ère spatiale moderne a commencé en octobre 1957, lorsque l'Union soviétique a lancé Spoutnik 1, le premier satellite artificiel, selon le bureau d'histoire de la NASA. Le jalon le plus connu de la course spatiale États-Unis-Union soviétique qui a suivi s'est produit le 20 juillet 1969, lorsque la mission Apollo 11 de la NASA a réalisé ce que l'agence décrit comme le premier alunissage humain de l'humanité ; cinq autres alunissages habités ont suivi au cours des trois années suivantes, selon les pages d'histoire de la NASA.

Artemis II : les humains reviennent autour de la Lune

Le programme lunaire actuel de la NASA, Artemis, a atteint son premier jalon habité cette année. Artemis II a été lancé le 1er avril 2026 et a amerri le 10 avril, une mission qui a duré 9 jours, 1 heure et 32 minutes, selon la page de la mission de la NASA. L'équipage — les astronautes de la NASA Reid Wiseman (commandant), Victor Glover et Christina Koch, ainsi que l'astronaute de l'Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen — ont piloté le vaisseau spatial Orion sur une trajectoire de retour libre autour de la Lune en utilisant la fusée Space Launch System, selon la NASA. Apollo 17, en 1972, était la dernière fois que les astronautes voyageaient au-delà de l'orbite terrestre basse, selon l'historique de la NASA des alunissages d'Apollo, ce qui rend Artemis II le retour des humains dans l'espace profond après environ 50 ans.

La NASA restructure la route vers un alunissage lunaire

Le 27 février 2026, l'administrateur de la NASA Jared Isaacman a annoncé une restructuration des missions qui suivent Artemis II, selon le site d'actualités de vol spatial Spaceflight Now. Artemis III, précédemment prévu comme un alunissage au pôle sud en 2028, a été redéfini comme un test d'orbite terrestre basse en 2027 au cours duquel les astronautes s'arrimeront à des atterrisseurs lunaires commerciaux sans équipage d'entreprises comme SpaceX et Blue Origin pour tester la navigation, les communications, la propulsion, les systèmes de maintien en vie et les nouveaux combinaisons spatiales avant toute tentative d'alunissage.

Selon le plan révisé, le premier alunissage humain passe à Artemis IV, prévu pour début 2028, avec une deuxième mission d'alunissage, Artemis V, à suivre plus tard en 2028, selon Spaceflight Now. Isaacman a déclaré que le plan initial exigeait trop d'étapes non testées à la fois et que la NASA devait « revenir aux bases » avec une approche progressive.

L'Europe atteint une paire d'astéroïdes et Mercure

Le vaisseau spatial Hera de l'Agence spatiale européenne s'approche du système d'astéroïdes Didymos-Dimorphos pour étudier les conséquences de la mission DART de la NASA en 2022, qui a délibérément frappé le petit astéroïde Dimorphos pour tester si un impacteur pourrait modifier la trajectoire d'un astéroïde, selon l'ESA. L'ESA dit que le système de propulsion de Hera a fonctionné de manière suffisamment fiable pour que les planificateurs de mission conçoivent une manœuvre de freinage plus agressive, avançant son arrivée d'environ un mois à novembre 2026.

Séparément, la mission BepiColombo de l'ESA-JAXA, lancée le 20 octobre 2018 sur une fusée Ariane 5, doit entrer en orbite autour de Mercure le 21 novembre 2026 lors d'une seule brûlure de freinage autonome que les contrôleurs de terre ne peuvent pas corriger en temps réel, selon la page de mises à jour de la mission de l'ESA. Les deux orbiteurs de la mission — l'Orbiteur planétaire de Mercure de l'ESA et le Mio de la JAXA — doivent se séparer le 9-10 décembre 2026, la phase scientifique commençant en avril 2027.

Que se passe-t-il avec la Station spatiale internationale

La NASA a l'intention de retirer et de désorbiter la Station spatiale internationale vers 2030, selon un examen du Government Accountability Office (GAO) des États-Unis sur les plans de l'agence. Plutôt que de construire une successeure de propriété gouvernementale, la NASA travaille avec six sociétés aérospatiales sur des stations de propriété commerciale que la NASA certifierait pour ses astronautes, selon le GAO.

L'examen du GAO décrit le calendrier de transition comme très ambitieux et note les problèmes structurels non résolus de la station, notamment les fissures dans un tunnel de transfert du segment russe qui ont causé des fuites d'air ; les fuites ont été scellées à partir de février 2026, mais le problème structurel sous-jacent persiste, selon le GAO. Les responsables de la NASA ont déclaré au GAO qu'ils sont convaincus que la station pourrait être prolongée jusqu'à la fin des années 2030 si un remplacement commercial n'est pas prêt à temps.

Pourquoi cela compte maintenant

Chacun de ces programmes répond à une question différente sur l'exploration au-delà de la Terre : si les humains peuvent revenir en toute sécurité à la Lune et continuer vers Mars (Artemis), si la trajectoire d'un astéroïde peut être volontairement modifiée pour protéger la Terre (Hera/DART), de quoi est composée une planète intérieure inexplorée (BepiColombo), et qui maintiendra une présence humaine permanente en orbite terrestre basse une fois que l'ISS aura disparu. Leurs calendriers chevauchants de 2026 sont une raison pour laquelle l'exploration spatiale attire une attention publique soutenue cette année plutôt que lors d'un seul événement de lancement.