Exploración espacial en 2026: historia, misiones actuales y qué viene después

La exploración espacial ha pasado de una competencia entre dos países a un campo abarrotado de agencias gubernamentales y empresas privadas, y 2026 es uno de sus años más ocupados hasta ahora. Los astronautas de la NASA ya han volado alrededor de la Luna y regresaron; las sondas europeas se acercan a un par de asteroides y a Mercurio; y la NASA está tratando de determinar quién operará una estación espacial después de que se retire la Estación Espacial Internacional.

Cómo comenzó: del Sputnik al Apolo

La era espacial moderna comenzó en octubre de 1957, cuando la Unión Soviética lanzó el Sputnik 1, el primer satélite artificial, según la oficina de historia de la NASA. El hito más conocido de la subsiguiente carrera espacial entre EE.UU. y la Unión Soviética ocurrió el 20 de julio de 1969, cuando la misión Apolo 11 de la NASA realizó lo que la agencia describe como el primer alunizaje lunar tripulado de la humanidad; cinco alunizajes tripulados más siguieron durante los próximos tres años, según las páginas de historia de la NASA.

Artemis II: humanos de regreso alrededor de la Luna

El actual programa lunar de la NASA, Artemis, alcanzó su primer hito tripulado este año. Artemis II se lanzó el 1 de abril de 2026 y amerizó el 10 de abril, una misión que duró 9 días, 1 hora y 32 minutos, según la página de la misión de la NASA. La tripulación —los astronautas de la NASA Reid Wiseman (comandante), Victor Glover y Christina Koch, más el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen— volaron la nave Orion en una trayectoria de regreso libre alrededor de la Luna usando el cohete Space Launch System, según la NASA. El Apolo 17, en 1972, fue la última vez que los astronautas viajaron más allá de la órbita terrestre baja, según el historial de la NASA de los alunizajes del Apolo, lo que hace del Artemis II el regreso de los humanos al espacio profundo después de aproximadamente 50 años.

La NASA reestructura el camino hacia un alunizaje lunar

El 27 de febrero de 2026, el Administrador de la NASA Jared Isaacman anunció una reestructuración de las misiones que siguen al Artemis II, según el sitio de noticias de vuelos espaciales Spaceflight Now. Artemis III, anteriormente planeado como un alunizaje en el polo sur en 2028, fue redefinido como una prueba de órbita terrestre baja en 2027 en la que los astronautas se acoplaran con naves lunares comerciales no tripuladas de empresas como SpaceX y Blue Origin para probar navegación, comunicaciones, propulsión, sistemas de soporte vital y trajes espaciales nuevos antes de intentar cualquier alunizaje.

Según el plan revisado, el primer alunizaje lunar tripulado se traslada al Artemis IV, orientado a principios de 2028, con una segunda misión de alunizaje, Artemis V, que seguirá más adelante en 2028, según informó Spaceflight Now. Isaacman dijo que el plan original pedía demasiados hitos sin probar de una sola vez y que la NASA necesitaba «volver a lo básico» con un enfoque gradual.

Europa llega a un par de asteroides y a Mercurio

La nave espacial Hera de la Agencia Espacial Europea se acerca al sistema de asteroides Didymos-Dimorphos para estudiar las consecuencias de la misión DART de la NASA en 2022, que impactó deliberadamente al asteroide menor Dimorphos para probar si un impactor podría cambiar la trayectoria de un asteroide, según la ESA. La ESA dice que el sistema de propulsión de Hera ha funcionado de manera lo suficientemente confiable como para que los planificadores de la misión diseñaran una maniobra de frenado más agresiva, adelantando su llegada aproximadamente un mes a noviembre de 2026.

Por separado, la misión BepiColombo de la ESA-JAXA, lanzada el 20 de octubre de 2018 con un cohete Ariane 5, está prevista que entre en órbita alrededor de Mercurio el 21 de noviembre de 2026 en una única quemadura de frenado autónoma que los controladores de tierra no pueden corregir en tiempo real, según la página de actualizaciones de la misión de la ESA. Los dos orbitadores de la misión —el Orbitador Planetario de Mercurio de la ESA y el Mio de la JAXA— están programados para separarse el 9-10 de diciembre de 2026, con la fase científica comenzando en abril de 2027.

Qué ocurre con la Estación Espacial Internacional

La NASA tiene la intención de retirar y desorbitar la Estación Espacial Internacional alrededor de 2030, según una revisión de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE.UU. (GAO) de los planes de la agencia. En lugar de construir una sucesora de propiedad estatal, la NASA está trabajando con seis empresas aeroespaciales en estaciones de propiedad comercial que la NASA certificaría para sus astronautas, según la GAO.

La revisión del GAO describe el cronograma de transición como muy ambicioso y señala problemas estructurales sin resolver en la estación, incluidas grietas en un túnel de transferencia en el segmento ruso que han causado fugas de aire; las fugas fueron selladas a partir de febrero de 2026, pero el problema estructurial subyacente permanece, según la GAO. Los funcionarios de la NASA dijeron a la GAO que tienen confianza en que la estación podría extenderse hacia finales de los años 30 si un reemplazo comercial no está listo a tiempo.

Por qué esto importa ahora

Cada uno de estos programas responde una pregunta diferente sobre la exploración más allá de la Tierra: si los humanos pueden regresar de forma segura a la Luna y continuar hacia Marte (Artemis), si la trayectoria de un asteroide puede ser deliberadamente alterada para proteger la Tierra (Hera/DART), de qué está hecho un planeta interior inexplorado (BepiColombo), y quién mantendrá una presencia humana permanente en la órbita terrestre baja una vez que la ISS se haya ido. Sus cronogramas superpuestos de 2026 son una razón por la que la exploración espacial está atrayendo atención pública sostenida este año en lugar de en un evento de lanzamiento único.