L'esplorazione spaziale nel 2026: storia, missioni attuali e cosa viene dopo

L'esplorazione spaziale si è evoluta da una gara tra due paesi a un campo affollato di agenzie governative e aziende private, e il 2026 è uno dei suoi anni più impegnati. Gli astronauti della NASA hanno già sorvolato la Luna e sono tornati indietro; le sonde europee si stanno avvicinando a una coppia di asteroidi e a Mercurio; e la NASA sta cercando di capire chi gestirà una stazione spaziale dopo il ritiro della Stazione Spaziale Internazionale.

Come è iniziato: dal Sputnik all'Apollo

L'era spaziale moderna è iniziata nell'ottobre 1957, quando l'Unione Sovietica ha lanciato lo Sputnik 1, il primo satellite artificiale, secondo l'archivio storico della NASA. Il traguardo più noto della successiva corsa spaziale USA-Sovietica è arrivato il 20 luglio 1969, quando la missione Apollo 11 della NASA ha effettuato quello che l'agenzia descrive come il primo allunaggio con equipaggio dell'umanità; cinque ulteriori allunaggi con equipaggio hanno seguito nei tre anni successivi, secondo le pagine storiche della NASA.

Artemis II: gli umani tornano intorno alla Luna

L'attuale programma lunare della NASA, Artemis, ha raggiunto il suo primo traguardo con equipaggio quest'anno. L'Artemis II è stata lanciata il 1º aprile 2026 e ha ammarrato il 10 aprile, una missione durata 9 giorni, 1 ora e 32 minuti, secondo la pagina della missione della NASA. L'equipaggio — gli astronauti della NASA Reid Wiseman (comandante), Victor Glover e Christina Koch, più l'astronauta dell'Agenzia Spaziale Canadese Jeremy Hansen — ha pilotato l'astronave Orion su una traiettoria di libero ritorno intorno alla Luna utilizzando il razzo Space Launch System, dice la NASA. L'Apollo 17, nel 1972, è stata l'ultima volta che gli astronauti hanno viaggiato oltre l'orbita bassa terrestre, secondo la storia della NASA degli allunaggi dell'Apollo, rendendo l'Artemis II il ritorno dell'umanità nello spazio profondo dopo circa 50 anni.

La NASA ristruttura la strada verso un allunaggio

Il 27 febbraio 2026, l'amministratore della NASA Jared Isaacman ha annunciato una ristrutturazione delle missioni che seguono l'Artemis II, secondo il sito di notizie di voli spaziali Spaceflight Now. L'Artemis III, precedentemente pianificato come allunaggio al polo sud nel 2028, è stato ridefinito come test di orbita bassa nel 2027 in cui gli astronauti si attracceranno con lander lunari commerciali senza equipaggio di società tra cui SpaceX e Blue Origin per testare la navigazione, le comunicazioni, la propulsione, i sistemi di supporto vitale e i nuovi tute spaziali prima che si tenti qualsiasi allunaggio.

Secondo il piano rivisto, il primo allunaggio con equipaggio si sposta ad Artemis IV, mirato per l'inizio del 2028, con una seconda missione di allunaggio, Artemis V, che seguirà più tardi nel 2028, ha riferito Spaceflight Now. Isaacman ha detto che il piano originale richiedeva troppi traguardi non testati contemporaneamente e che la NASA aveva bisogno di "tornare alle basi" con un approccio graduale.

L'Europa raggiunge una coppia di asteroidi e Mercurio

L'astronave Hera dell'Agenzia Spaziale Europea si sta avvicinando al sistema di asteroidi Didymos-Dimorphos per studiare le conseguenze della missione DART della NASA del 2022, che ha colpito deliberatamente l'asteroide più piccolo Dimorphos per testare se un impattatore potrebbe alterare il percorso di un asteroide, secondo l'ESA. L'ESA afferma che il sistema di propulsione di Hera ha funzionato abbastanza bene che i pianificatori della missione hanno progettato una manovra di frenata più aggressiva, spostando l'arrivo in avanti di circa un mese a novembre 2026.

Separatamente, la missione ESA-JAXA BepiColombo, lanciata il 20 ottobre 2018 su un razzo Ariane 5, dovrebbe entrare in orbita intorno a Mercurio il 21 novembre 2026 in una singola accensione di frenata autonoma che i controllori di terra non possono correggere in tempo reale, afferma la pagina degli aggiornamenti della missione dell'ESA. I due orbiter della missione — l'Orbiter Planetario di Mercurio dell'ESA e il Mio della JAXA — dovrebbero separarsi il 9-10 dicembre 2026, con la fase scientifica che inizia ad aprile 2027.

Cosa accade alla Stazione Spaziale Internazionale

La NASA intende ritirare e de-orbitare la Stazione Spaziale Internazionale intorno al 2030, secondo una revisione dell'Ufficio di Responsabilità del Governo degli Stati Uniti (GAO) dei piani dell'agenzia. Piuttosto che costruire un successore di proprietà del governo, la NASA sta lavorando con sei aziende aerospaziali su stazioni di proprietà commerciale che la NASA certificherebbe per i suoi astronauti, dice il GAO.

La revisione del GAO descrive la cronologia della transizione come molto ambiziosa e rileva problemi strutturali irrisolti sulla stazione, incluse crepe in un tunnel di trasferimento nel segmento russo che hanno causato perdite d'aria; le perdite sono state sigillate a partire da febbraio 2026, ma il problema strutturale sottostante rimane, secondo il GAO. I funzionari della NASA hanno detto al GAO che sono fiduciosi che la stazione potrebbe essere estesa fino alla fine degli anni 2030 se una sostituzione commerciale non fosse pronta in tempo.

Perché è importante ora

Ognuno di questi programmi risponde a una domanda diversa sull'esplorazione oltre la Terra: se gli umani possono tornare in sicurezza sulla Luna e andare su Marte (Artemis), se il percorso di un asteroide può essere intenzionalmente cambiato per proteggere la Terra (Hera/DART), di cosa è fatto un pianeta interno inesplorato (BepiColombo), e chi manterrà una presenza umana permanente in orbita bassa terrestre una volta che l'ISS sarà scomparsa. Le loro cronologie sovrapposte del 2026 sono uno dei motivi per cui l'esplorazione spaziale sta attirando un'attenzione pubblica sostenuta quest'anno piuttosto che in un singolo evento di lancio.