Ruimteverkenning in 2026: Geschiedenis, huidige missies en wat komt volgende

Ruimteverkenning is geëvolueerd van een tweelandencompetitie naar een vol veld van overheidsinstanties en particuliere bedrijven, en 2026 is een van de drukste jaren ooit. NASA-astronauten hebben al om de maan gevlogen en zijn teruggekomen; Europese sondes naderen een asteroidepaar en Mercurius; en NASA probeert uit te zoeken wie een ruimtestation zal bedienen nadat het Internationaal Ruimtestation met pensioen gaat.

Hoe het begon: van Sputnik tot Apollo

Het moderne ruimtetijdperk begon in oktober 1957, toen de Sovjet-Unie Sputnik 1, de eerste kunstmatige satelliet, lanceerde, volgens NASA's geschiedenisarchief. De bekendste mijlpaal van de daaropvolgende VS-Sovjet-ruimtewedloop kwam op 20 juli 1969, toen NASA's Apollo 11-missie wat het agentschap omschrijft als de eerste bemande maanlandingvan de mensheid uitvoerde; vijf verdere bemande landingen volgden in de daaropvolgende drie jaar, volgens NASA's geschiedenispagina's.

Artemis II: Mensen terug rond de maan

NASA's huidige maanprogramma, Artemis, bereikt dit jaar zijn eerste bemande mijlpaal. Artemis II lanceerde op 1 april 2026 en splashte neer op 10 april, een missie die 9 dagen, 1 uur en 32 minuten duurde, volgens NASA's missiepagina. De bemanning — NASA-astronauten Reid Wiseman (commandant), Victor Glover en Christina Koch, plus astronaut Jeremy Hansen van het Canadese Ruimtebureau — vloog het Orion-ruimtevaartuig op een vrije-terugbaantraject rond de maan met behulp van de Space Launch System-raket, zegt NASA. Apollo 17, in 1972, was de laatste keer dat astronauten voorbij een lage aardbaan vlogen, volgens NASA's geschiedenis van de Apollo-landingen, wat Artemis II de terugkeer van de mens naar de diepe ruimte na ongeveer 50 jaar maakt.

NASA herstructureert de weg naar een maanlandinging

Op 27 februari 2026 kondigde NASA-beheerder Jared Isaacman een herstructurering aan van de missies na Artemis II, volgens het ruimtevluchtnieuwsmedium Spaceflight Now. Artemis III, eerder gepland als een zuidpoollanding in 2028, werd herodefineerd als een test op lage aardbaan in 2027 waarbij astronauten zullen andocken met onbemande commerciële maanlangers van bedrijven waaronder SpaceX en Blue Origin om navigatie, communicatie, voortgangsstuwing, levensondersteunsgystemen en nieuwe ruimtepakken te testen voordat iets wordt geprobeerd.

Volgens het herziene plan verschuift de eerste bemande maanlandung naar Artemis IV, gericht op begin 2028, met een tweede landingsmissie, Artemis V, die later in 2028 zal volgen, meldde Spaceflight Now. Isaacman zei dat het originele plan te veel ongeteste mijlpalen tegelijk vroeg en dat NASA "terug naar de basis" moest met een stapsgewijze benadering.

Europa bereikt een asteroidepaar en Mercurius

Het Hera-ruimtevaartuig van het Europese Ruimtebureau nadert het asteroïdesysteem Didymos-Dimorphos om de nasleep van NASA's DART-missie van 2022 te bestuderen, die opzettelijk de kleinere asteroïde Dimorphos trof om te testen of een impactor het pad van een asteroïde zou kunnen verschuiven, aldus ESA. ESA zegt dat Hera's voortgangsstuwing betrouwbaar genoeg heeft functioneerd dat missieplanners een agressievere remmanoeuvre ontwierpen, waardoor de aankomst met ongeveer een maand naar november 2026 wordt vervroegd.

Afzonderlijk is de ESA-JAXA BepiColombo-missie, die op 20 oktober 2018 op een Ariane 5-raket werd gelanceerd, ingesteld om op 21 november 2026 in een baan rond Mercurius in te voeren in een enkel autonoom remmanoeuvre dat grondoperateurs niet in real time kunnen corrigeren, aldus de missieupdatepagina van ESA. De twee orbiters van de missie — ESA's Mercury Planetary Orbiter en JAXA's Mio — zullen zich op 9-10 december 2026 scheiden, met de wetenschappelijke fase beginnend in april 2027.

Wat gebeurt er met het Internationaal Ruimtestation

NASA is van plan het Internationaal Ruimtestation rond 2030 uit bedrijf te stellen en uit zijn baan te brengen, volgens een beoordeling van de Amerikaanse Government Accountability Office (GAO) van de plannen van het agentschap. In plaats van een door de regering eigendom zijnde opvolger te bouwen, werkt NASA met zes luchtvaartbedrijven aan commercieel eigendom zijnde stations die NASA zou certificeren voor zijn astronauten, zegt het GAO.

De GAO-beoordeling omschrijft het overgangstijdschema als erg ambitieus en merkt onopgeloste structurele problemen op het station op, waaronder scheuren in een transfertunnel in het Russische segment die luchtkokkelekken hebben veroorzaakt; de lekken werden vanaf februari 2026 afgedicht, maar het onderliggende structurele probleem blijft bestaan, volgens GAO. NASA-officialen vertelden GAO dat zij ervan overtuigd zijn dat het station tot in de late jaren 2030 zou kunnen worden verlengd als een commerciële vervanging niet op tijd klaar is.

Waarom dit nu van belang is

Elk van deze programma's beantwoordt een ander vraag over verkenning voorbij de aarde: of mensen veilig terug naar de maan kunnen gaan en door naar Mars (Artemis), of een asteroïde's baan opzettelijk kan worden gewijzigd om de aarde te beschermen (Hera/DART), waar een onverkende binnenplaneet uit bestaat (BepiColombo), en wie een permanente menselijke aanwezigheid in lage aardbaan zal behouden zodra het ISS verdwenen is. Hun overlappende 2026-tijdschema's zijn één reden waarom ruimteverkenning in dit jaar aanhoudend publieke aandacht trekt in plaats van bij één lanceergebeurtenis.