小惑星とは？形成、構成、および発見方法

小惑星は太陽を公転する小さな岩質の天体ですが、惑星になるほど大きく成長しませんでした。NASAによれば、小惑星は約46億年前の太陽系形成の際に残った破片であり、同機関はこれらを「準惑星」と呼ぶこともあると述べています。

ほとんどの小惑星は火星と木星の間の広い領域である主小惑星帯で太陽を周回しています。NASAの推定によれば、この帯には直径1キロメートルを超える小惑星が110万から190万個含まれており、さらに多くの小さな破片があります。その他の集団には、軌道が地球に接近する近地球天体、惑星の軌道を重力的に安定した点で共有するトロヤ群、および地球の軌道と交差する地球横断型があります。

小惑星はどのように形成されたか

NASAによれば、小惑星は初期太陽系からの物質で、主に火星と木星の間の領域においてジュピターの重力が過程を妨害したため、惑星に合体しませんでした。形成後、一部の小惑星は十分な内部加熱を経験して部分的に融け、この過程を分化と呼び、より重い鉄は中心に沈み、より軽い玄武岩質物質は表面に上昇しました。

ベスタは小惑星帯で2番目に大きな天体で、明確な例です。NASAによれば、ベスタは太陽系の誕生後100万年から200万年以内に形成され、短寿命の放射性同位体による加熱が十分であり、それが地殻、マントル、コアに分離し、地球とほぼ同じように形成されました。ベスタは小惑星帯のすべての小惑星の全質量の約9%を占めています。

小惑星は何からできているのか

NASAはほとんどの小惑星を反射光と密度に基づいて3つの広い組成クラスに分類しています。

小惑星か矮惑星か？ケレスの場合

ケレスは1801年に発見され、小惑星帯で最大の天体であり、2世紀近くほぼずっと小惑星に分類されていました。NASAによれば、科学者は2006年にそれを矮惑星に再分類しました。ケレスはその岩質で不規則な形をした隣人たちより非常に大きく、異なっているからです。NASAの夜明け探査機は2015年にケレスの周回軌道に入りました。

小惑星を観測する方法

惑星とは異なり、小惑星はアマチュア用装置を通してディスクを示さず、通常の光点のように見えるため、観測を確認する唯一の方法は固定された背景の星に対する動きを追跡することです。Astronomy.comの観測ガイドは、予測位置付近の星野をスケッチまたは撮影し、1晩または2晩後に同じ領域を確認して、どの「星」が移動したかを見ることを推奨しています。

1. 対衝付近のターゲットを選びます。このとき小惑星は地球の空で太陽の反対側にあり、最も接近した最も明るいポイントにあります。この時間帯、星に対する見かけの動きは遅く、通常1日約0.5度程度で、初心者が追跡するのが容易です。
2. あなたの日付と場所の予測位置をファインダーチャートまたは暦表サービス（国際天文学連合の小惑星センターが維持するものなど）を使用して調べます。
3. 明るさに装置を合わせます。数十の主帯小惑星は対衝時に約10.5等級に達し、2～4インチクラスの小さな屈折鏡の範囲内にあるか、ベスタなどの最も明るいものについては双眼鏡の範囲内にあります。
4. 小惑星の予想位置周辺の星野を記録します。スケッチまたは写真で記録します。
5. 1晩または2晩後に同じ領域に戻ります。動かない星に対して移動した天体が小惑星です。
6. 地球に接近して通過する速く移動する近地球小惑星の場合、より暗い等級（通常約14等級またはそれ以暗い）と1晩の間に見える動きが予想されます。これには、約11インチ以上の開口部を持つより大きな望遠鏡が必要です。

ベスタと8フローラは、有利な対衝時の相対的な明るさのため、初心者向けのアクセス可能な開始ターゲットとして頻繁に引用されていますと、Astronomy.comは述べています。

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