Los asteroides son remanentes rocosos dejados tras la formación del sistema solar hace aproximadamente 4.600 millones de años, orbitando mayormente entre Marte y Júpiter, según la NASA. Varían desde Vesta, de aproximadamente 530 kilómetros de ancho, hasta rocas del tamaño de un peñasco, y los astrónomos aficionados pueden ver los más brillantes con binoculares o un telescopio pequeño observando cómo se desplazan contra las estrellas de fondo durante una o dos noches.
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Los asteroides son pequeños cuerpos rocosos que orbitan el Sol pero nunca crecieron lo suficiente para convertirse en planetas. Según la NASA, son escombros sobrantes de la formación del sistema solar hace aproximadamente 4.600 millones de años, y la agencia señala que a veces se llaman planetas menores.
La mayoría de los asteroides rodean al Sol en el cinturón de asteroides principal, la amplia región entre Marte y Júpiter. La NASA estima que este cinturón contiene entre 1,1 y 1,9 millones de asteroides más grandes que 1 kilómetro de ancho, más muchos fragmentos más pequeños. Otras poblaciones incluyen objetos cercanos a la Tierra, cuyos orbitas los acercan a nuestro planeta; Troyanos, que comparten la órbita de un planeta en puntos gravitacionalmente estables; y asteroides que cruzan la Tierra, cuyos caminos intersectan la órbita de la Tierra.
Cómo se formaron los asteroides
Según la NASA, los asteroides son material del sistema solar temprano que nunca se unió en un planeta, en gran parte porque la gravedad de Júpiter interrumpió el proceso en la región entre Marte y Júpiter. Algunos asteroides experimentaron suficiente calentamiento interno después de su formación para fundirse parcialmente, un proceso llamado diferenciación, en el cual el hierro más pesado se hundió hacia el centro mientras que el material basáltico más ligero se elevó a la superficie.
Vesta, el segundo cuerpo más masivo del cinturón de asteroides, es un claro ejemplo. La NASA afirma que Vesta se formó dentro de 1 a 2 millones de años después del nacimiento del sistema solar, lo suficientemente temprano para que isótopos radiactivos de vida corta la calentaran y la separaran en una corteza, manto y núcleo, muy parecido a la Tierra. Vesta por sola representa casi el 9% de la masa total de todos los asteroides en el cinturón principal.
De qué están hechos los asteroides
La NASA agrupa la mayoría de los asteroides en tres amplias clases de composición basadas en la luz reflejada y la densidad.
Clases principales de composición de asteroides (NASA)
Tipo
Material principal
Notas
Tipo C (condrita)
Arcilla y roca silicatada
Clase más común; superficies oscuras; entre los objetos más antiguos del sistema solar
Tipo S (rocoso)
Roca silicatada con níquel-hierro
Tipo M (metálico)
Níquel-hierro
¿Asteroide o planeta enano? El caso de Ceres
Ceres, descubierta en 1801, es el objeto más grande en el cinturón de asteroides y fue clasificada como asteroide durante casi dos siglos. Según la NASA, los científicos la reclasificaron como planeta enano en 2006 porque es mucho más grande y tan diferente de sus vecinos rocosos. La nave espacial Dawn de la NASA comenzó a orbitar Ceres en 2015.
Cómo observar asteroides
A diferencia de los planetas, los asteroides no muestran disco a través del equipo aficionado, se parecen a puntos de luz ordinarios, por lo que la única forma de confirmar un avistamiento es rastrear el movimiento contra las estrellas de fondo fijas. La guía de observación de Astronomy.com recomienda esbozar o fotografiar el campo de estrellas alrededor de la posición predicha y verificar el mismo lugar una o dos noches después para ver qué "estrella" se ha desplazado.
Elige un objetivo cerca de la oposición, cuando el asteroide está en el lado opuesto del Sol en el cielo de la Tierra y en su punto más cercano y más brillante; en ese momento su movimiento aparente contra las estrellas es lento, a menudo alrededor de medio grado por día, lo que facilita el seguimiento para principiantes.
Busca su posición predicha para tu fecha y ubicación usando una carta de búsqueda o un servicio de efemérides, como el mantenido por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional.
Adapta el equipo al brillo: docenas de asteroides del cinturón principal alcanzan alrededor de magnitud 10,5 en la oposición, dentro del alcance de un pequeño refractor de clase 2 a 4 pulgadas, o un par de binoculares para los más brillantes como Vesta.
Registra el campo de estrellas, por dibujo o foto, alrededor del lugar esperado del asteroide.
Regresa al mismo campo una o dos noches después; el objeto que se ha movido contra las estrellas inmóviles es el asteroide.
Para asteroides cercanos a la Tierra que se mueven más rápidamente y pasan cerca de la Tierra, espera magnitudes más débiles (a menudo alrededor de 14 o más débil) y movimiento visible en una sola noche, lo que requiere un telescopio más grande, aproximadamente 11 pulgadas de apertura o más.
Vesta y 8 Flora se citan frecuentemente como objetivos iniciales accesibles para principiantes debido a su brillo relativo durante oposiciones favorables, según Astronomy.com.
Por qué esto es importante durante la Semana Mundial del Espacio
Las Naciones Unidas observan la Semana Mundial del Espacio cada año del 4 al 10 de octubre, marcando el lanzamiento de Sputnik 1 en 1957 y la entrada en vigor del Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre en 1967. La ONU la describe como el evento espacial anual más grande del mundo, celebrado para aumentar la comprensión pública de la ciencia espacial e impulsar la participación en astronomía y actividades STEM. La edición de 2026 lleva el tema "Revolución de Cohetes", enfocada en el creciente número de actores comerciales y nacionales que se lanzan al espacio, según la ONU y los organizadores del evento.
Los asteroides, a veces llamados planetas menores, son remanentes rocosos dejados tras la formación de nuestro sistema solar hace aproximadamente 4.600 millones de años.
— NASA Science, sobre el origen de los asteroides
Preguntas
¿Exactamente qué es un asteroide?
Un asteroide es un pequeño cuerpo rocoso que orbita el Sol y se formó a partir del material sobrante cuando el sistema solar se formó hace aproximadamente 4.600 millones de años pero nunca creció lo suficiente para convertirse en un planeta, según la NASA.
¿Dónde se encuentran ubicados la mayoría de los asteroides?
La mayoría de los asteroides conocidos orbitan en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter, que la NASA estima contiene entre 1,1 y 1,9 millones de asteroides más grandes que 1 kilómetro, junto con poblaciones más pequeñas de asteroides cercanos a la Tierra y Troyanos.
¿Es Ceres un asteroide?
Ceres fue clasificada como asteroide después de su descubrimiento en 1801, pero según la NASA, los científicos la reclasificaron como planeta enano en 2006 porque es mucho más grande y tan diferente de sus vecinos rocosos e irregularmente formados.
¿Qué equipo necesito para ver un asteroide?
Los asteroides del cinturón principal brillantes cerca de la oposición pueden alcanzar aproximadamente magnitud 10,5, visible con un telescopio pequeño de clase 2 a 4 pulgadas o binoculares para los más brillantes, mientras que los asteroides cercanos a la Tierra más débiles típicamente requieren telescopios más grandes, según la guía de observación de Astronomy.com.
¿Cómo sé que realmente encontré un asteroide y no una estrella?
Los asteroides se ven idénticos a las estrellas en un ocular, por lo que los observadores confirman un avistamiento registrando el campo de estrellas y verificando el mismo lugar una o dos noches después, el punto de luz que ha cambiado de posición es el asteroide, según Astronomy.com.
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