De val van Constantinopel in 1453: Hoe Mehmed II het Byzantijnse Rijk eindigde

Een verzwakt rijk achter oude muren

Tegen het midden van de 15e eeuw was het Byzantijnse Rijk, na eeuwen van oorlog met Ottomaanse, Servische en Bulgaarse krachten, gekrompen tot niet veel meer dan de stad Constantinopel zelf en een paar verspreide territoria, volgens Wikipedia's samenvatting van het beleg. Een al lang bestaande religieuze scheuring tussen het Orthodoxe Oosten en het katholieke Westen maakte het ook moeilijk voor keizer Constantine XI om aanhoudende militaire hulp uit Europa veilig te stellen.

De stad werd nog steeds omgeven door de Theodosische Muren, een drievoudig fortificatiesysteem gebouwd in de 5e eeuw onder keizer Theodosius II, volgens World History Encyclopedia. Het combineerde een buitenmuur met een patroullepad, een middelste muur met torens, en een massieve binnenmuur bijna 5 meter dik en 12 meter hoog, bezet met 96 torens ongeveer om de 70 meter langs een lijn van ongeveer 6,5 kilometer over de schiereiland.

Het probleem was mankracht, niet metselwerk. De Byzantijnse historicus Georges Sphrantzes, die het beleg meemaakte, meldde dat de eigen troepen van de keizer minder dan 5.000 mannen waren — veel te weinig, aldus World History Encyclopedia, om de ongeveer 19 kilometer lange muren die rond de hele stad liepen te verdedigen. Ongeveer 2.000 Genuese en Venetiaanse vrijwilligers erbij brengen bracht het totale verdedigingsleger op ongeveer 7.000, aldus Wikipedia.

Mehmed's belegmachine: kanonnen en schepen gesleept over land

Mehmed II werd geboren op 30 maart 1432 en was 21 jaar oud toen hij het beleg inleidde, omdat hij de Ottomaanse troon sinds 1451 bezat na een kort vorig bewind als kind in 1444–1446, aldus de biografie van de sultan in World History Encyclopedia. Zijn succes in Constantinopel bezorgde hem later de bijnaam "Fatih", of de Veroveraar.

Moderne historici schatten Mehmed's leger op 50.000 tot 80.000 soldaten, inclusief 5.000 tot 10.000 elite Janitcharen, ondersteund door ongeveer 70 kanonnen en een vloot van ongeveer 110 schepen, volgens Wikipedia; het cijfer dat eens in oudere verslagen werd gegeven, tot 200.000, wordt nu als onbetrouwbaar beschouwd door wetenschappers aangehaald door World History Encyclopedia.

Het doorslaggevende wapen was artillerie gebouwd door een Hongaarse stichter, genaamd Orban in sommige bronnen en Urban in anderen. Volgens HistoryNet was Orban's grootste bombarde ongeveer 27 voet lang met een 30-inch loop versterkt door 8 inches vast brons, en schoot stenen kogels af die meer dan een halve ton wogen. Het duurde ongeveer zes weken om het kanon van de Ottomaanse hoofdstad Edirne naar Constantinopel in begin april 1453 te slepen. Het totale bombardement begon op 12 april, en tegen 28 mei, na 47 dagen, hadden de Ottomanen ongeveer 5.000 schoten afgevuurd met ongeveer 55.000 pond buskruit, rapporteert HistoryNet.

De Byzantijnen en hun Genuese bondgenoten in Galata hadden een zware ketting over de monding van de Gouden Hoorn gespannen om Ottomaanse schepen uit de binnenwateren te houden. In de nacht van 22 april liet Mehmed ongeveer 70 schepen over land slepen op een weg van gesmeerde balken over de heuvel achter Galata en opnieuw lanceren direct in de Gouden Hoorn, volledig langs de ketting, volgens zowel Wikipedia als World History Encyclopedia. De manoeuvre dwong het al dunne Byzantijnse garnizoen verder uit te rekken om extra zeemuren te bedekken.

Drieënvijftig dagen, daarna de eindaanval

• 2 april 1453 — Mehmed's leger arriveert buiten Constantinopel
• 6 april — het beleg begint formeel
• 12 april — volledig kanonbombardement van de landmuren begint
• 22 april — Ottomaanse schepen worden over land naar de Gouden Hoorn gesleept
• 29 mei — eindaanval; de stad valt

Het beleg duurde 53 dagen van zijn formele aanvang tot de val van de stad, stelt Wikipedia vast. Kort na middernacht op 29 mei lanceerde Mehmed een finale, overweldigende aanval in drie opeenvolgende golven — eerst hulptroepen, vervolgens onregelmatige azaps, en tenslotte het elite Janitcharenkorps, volgens Wikipedia en de biografie van Mehmed in World History Encyclopedia. De verdediging begon in te storten toen de Genuese commandant Giovanni Giustiniani, die de landverdedigingen naast de keizer had geleid, gewond raakte en werd geëvacueerd, wat paniek veroorzaakte onder de resterende verdedigers, rapporteert Wikipedia.

Constantine XI stierf in het gevecht, waarschijnlijk in de buurt van de Poort van Sint Romanos, nadat hij naar verluidt zijn keizerlijke insignes afrukte zodat zijn lichaam niet kon worden geïdentificeerd en ontheiligd, aldus World History Encyclopedia. Geen bevestigd lichaam werd ooit teruggevonden, wat later aanleiding gaf tot een legende dat de keizer magisch was bewaard in plaats van gedood.

Gevolgen: een nieuwe hoofdstad en het einde van een era

World History Encyclopedia schat het directe dodental op ongeveer 4.000, een cijfer dat ook Wikipedia citeert, met toevoeging dat meer dan 550 Venetiaanse burgers ook stierven. Schattingen van hoeveel inwoners in slavernij werden genomen verschillen tussen bronnen: World History Encyclopedia rapporteert meer dan 50.000 mensen in slavernij genomen, terwijl Wikipedia's samenvatting een cijfer van ongeveer 30.000 geeft.

Mehmed betrad de stad en gelastte dat de Hagia Sophia, de belangrijkste kathedraal van het Oosters-christendom gedurende ongeveer 1.200 jaar, bijna onmiddellijk in een moskee werd omgezet, volgens World History Encyclopedia, die ook stelt dat hij vooraanstaande overlevende Byzantijnse edelen na afloop liet executeren.

World History Encyclopedia stelt vast dat Constantinopel gedurende meer dan 1.000 jaar als de hoofdstad van het Oost-Romeinse Rijk, of Byzantijnse Rijk, diende, terwijl Wikipedia's verslag de val beschrijft als het effectieve einde van het Romeinse Rijk, dat zij terugtraceren tot ongeveer 27 v.Chr., na bijna 1.500 jaar. Wikipedia noemt de gebeurtenis ook een breekpunt van de Late Middeleeuwen, en voegt eraan toe dat het beleg aantoonde dat artillerie met buskruit zelfs beroemde middeleeuwse fortificaties zoals de Theodosische Muren kon overwinnen, een les die het belegsysteem in Europa in de volgende decennia herschapte.