La caduta di Costantinopoli nel 1453: Come Mehmed II terminò l'Impero Bizantino

Un impero indebolito dietro antiche mura

Entro la metà del XV secolo, l'Impero Bizantino si era ridotto, dopo secoli di guerra contro le forze ottomane, serbe e bulgare, a poco più della città di Costantinopoli stessa e alcuni territori sparsi, secondo il riassunto dell'assedio di Wikipedia. Una lunga divisione religiosa tra l'Oriente ortodosso e l'Occidente cattolico rese inoltre difficile per l'Imperatore Costantino XI ottenere un aiuto militare sostenuto dall'Europa.

La città era ancora circondata dalle Mura Teodosiane, un sistema di triple fortificazioni costruito nel V secolo sotto l'Imperatore Teodosio II, secondo la World History Encyclopedia. Combinava un muro esterno con un percorso di pattuglia, un muro di mezzo con torri, e un massiccio muro interno spesso quasi 5 metri e alto 12 metri, punteggiato da 96 torri approssimativamente ogni 70 metri lungo una linea di circa 6,5 chilometri attraverso la penisola.

Il problema era la forza lavoro, non la muratura. Lo storico bizantino Giorgio Sfranze, che fu testimone dell'assedio, riferì che le truppe dell'imperatore stesso ammontavano a meno di 5.000 uomini — troppo pochi, nota la World History Encyclopedia, per coprire le circa 19 chilometri di muri che circondavano l'intera città. L'aggiunta di circa 2.000 volontari genovesi e veneziani portò la forza difensiva totale a circa 7.000, secondo il resoconto di Wikipedia.

La macchina d'assedio di Mehmed: cannoni e navi trasportate via terra

Mehmed II nacque il 30 marzo 1432 e aveva 21 anni quando ordinò l'assedio, dopo aver tenuto il trono ottomano dal 1451 in seguito a un breve precedente regno da bambino nel 1444–1446, secondo la biografia del sultano della World History Encyclopedia. Il suo successo a Costantinopoli gli guadagnò più tardi il soprannome "Fatih", o il Conquistatore.

Gli storici moderni stimano l'esercito di Mehmed a 50.000-80.000 soldati, inclusi 5.000-10.000 Giannizzeri d'élite, supportati da circa 70 cannoni e una flotta di circa 110 navi, secondo Wikipedia; la cifra una volta data nei racconti più antichi, fino a 200.000, è ora considerata inaffidabile dagli studiosi citati dalla World History Encyclopedia.

L'arma decisiva era l'artiglieria costruita da un fondatore ungherese, nominato Orban in alcune fonti e Urban in altre. Secondo HistoryNet, il più grande bombardo di Orban misurava circa 27 piedi di lunghezza con una canna di 30 pollici rinforzata da 8 pollici di bronzo solido, e sparava palle di pietra che pesavano più di mezza tonnellata. Ci volle approssimativamente sei settimane per trasportare il cannone dalla capitale ottomana a Edirne a Costantinopoli all'inizio di aprile 1453. Il bombardamento generale iniziò il 12 aprile, e entro il 28 maggio, dopo 47 giorni, gli Ottomani avevano sparato un numero stimato di 5.000 colpi utilizzando circa 55.000 libbre di polvere da sparo, secondo HistoryNet.

I Bizantini e i loro alleati genovesi a Galata avevano steso una pesante catena sulla foce del Corno d'Oro per tenere le navi ottomane fuori dal porto interno. Nella notte del 22 aprile, Mehmed fece trasportare via terra circa 70 navi su una strada di tronchi ingrassati sulla collina dietro Galata e le fece relanciare direttamente nel Corno d'Oro, aggirando interamente la catena, secondo sia Wikipedia che la World History Encyclopedia. La manovra costrinse la già debole guarnigione bizantina ad estendersi ulteriormente per coprire ulteriori muri marittimi.

Cinquantatré giorni, poi l'assalto finale

• 2 aprile 1453 — L'esercito di Mehmed arriva fuori da Costantinopoli
• 6 aprile — l'assedio inizia formalmente
• 12 aprile — il bombardamento completo dei muri terrestri inizia
• 22 aprile — Le navi ottomane vengono trasportate via terra nel Corno d'Oro
• 29 maggio — l'assalto finale; la città cade

L'assedio durò 53 giorni dal suo inizio formale alla caduta della città, afferma il resoconto di Wikipedia. Poco dopo la mezzanotte del 29 maggio, Mehmed lanciò un assalto finale, schiacciante in tre ondate successive — prima truppe ausiliarie, poi irregolari azaps, e infine il corpo d'élite dei Giannizzeri, secondo Wikipedia e secondo la biografia di Mehmed della World History Encyclopedia. La difesa iniziò a crollare quando il comandante genovese Giovanni Giustiniani, che aveva guidato le difese terrestri insieme all'imperatore, fu ferito ed evacuato, diffondendo il panico tra i difensori rimasti, riferisce Wikipedia.

Costantino XI morì durante i combattimenti, molto probabilmente vicino alla Porta di San Romanos, dopo aver apparentemente staccato i suoi insegni imperiali in modo che il suo corpo non potesse essere identificato e profanato, afferma la World History Encyclopedia. Nessun corpo confermato fu mai recuperato, il che in seguito ha dato origine a una leggenda secondo cui l'imperatore era stato magicamente preservato piuttosto che ucciso.

Conseguenze: una nuova capitale e la fine di un'era

La World History Encyclopedia stima il numero immediato di morti a circa 4.000, una cifra che anche il riassunto di Wikipedia cita, aggiungendo che anche più di 550 civili veneziani morirono. Le stime di quanti residenti furono ridotti in schiavitù differiscono tra le fonti: la World History Encyclopedia riferisce più di 50.000 persone ridotte in schiavitù, mentre il riassunto di Wikipedia dà una cifra di circa 30.000.

Mehmed entrò nella città e ordinò la conversione della Basilica di Santa Sofia, la principale cattedrale del Cristianesimo orientale per circa 1.200 anni, in una moschea quasi immediatamente, secondo la World History Encyclopedia, che afferma anche che fece eseguire nobili bizantini prominenti sopravvissuti nel dopoguerra.

La World History Encyclopedia nota che Costantinopoli aveva servito come capitale dell'Impero Romano d'Oriente, o Impero Bizantino, per più di 1.000 anni, mentre il resoconto di Wikipedia descrive la caduta come il segno della fine effettiva dell'Impero Romano, che rintraccia fino a circa 27 a.C., dopo quasi 1.500 anni. Wikipedia chiama anche l'evento un punto di svolta del Tardo Medioevo, e aggiunge che l'assedio ha dimostrato che l'artiglieria della polvere da sparo poteva superare anche rinomate fortificazioni medievali come le Mura Teodosiane, una lezione che ha rimodellato la guerra d'assedio in tutta l'Europa nei decenni seguenti.