Hoe musea artefacten cureren, conserveren en tentoonstellen: een gids achter de schermen

Slechts een klein deel van wat een museum bezit, is ooit tentoongesteld. Het Smithsonian Institution bewaart bijvoorbeeld meer dan 54 miljoen objecten in zijn Museum Support Center in Suitland, Maryland, een complex van vijf opslaggebouwen met de bijnaam "pods", elk ongeveer even groot als een voetbalveld met drie verdiepingen, volgens Wikipedias vermelding van de faciliteit. De rest van het proces — beslissen wat in een collectie komt, hoe het wordt geregistreerd, waar het wordt opgeslagen en onder welk licht het veilig kan worden tentoongesteld — volgt een volgorde die wereldwijd grotendeels hetzelfde is in instellingen.

Stap 1: Beslissen wat aan te kopen

Voordat iets in de permanente collectie van een museum komt, vragen medewerkers zich af of het object past in de gestelde missie van de instelling, of de eigendomsgeschiedenis (herkomst) is gedocumenteerd en legaal, en of het museum het op lange termijn kan onderhouden, volgens richtlijnen voor collectiebeheer gepubliceerd door CatalogIt. De meeste objecten komen aan als geschenken, aankopen, erfenissen, veldverzameld materiaal of overdrachten van een ander instituut, en elke route vereist ander papierwerk — schenkingsovereenkomsten, aankoopbewijzen, testamenten of verzamelvergunningen.

Stap 2: Accessie — het juridisch onderdeel van de collectie maken

Accessie is de formele, juridische handeling van het toevoegen van een object aan de permanente collectie van een museum, anders dan het object gewoon in het gebouw hebben. Elk aanvaard object krijgt een uniek accessienummer, meestal opgebouwd uit het jaar en een volgnummer — bijvoorbeeld 2021.3 — waarbij afzonderlijke stukken binnen een enkele aankoop (zoals een uit twee delen bestaand kledingstuk) subnummers krijgen zoals 2021.3.1 en 2021.3.2, aldus CatalogIt.

Stap 3: Catalogisering en documentatie

Catalogisering is een aparte, beschrijvende stap die na de accessie volgt. Medewerkers registreren de maker van het object, datum, materialen, afmetingen, toestand, herkomst en eventuele bestaande conserveringsrapporten in een collectiedatabase, waardoor het gedetailleerde record wordt gemaakt waarop onderzoekers en toekomstige medewerkers zich zullen verlaten, volgens dezelfde CatalogIt-richtlijn.

Stap 4: Opslag onder gecontroleerde omstandigheden

Nadat het is gecatalogiseerd, gaan de meeste objecten naar opslag in plaats van naar een galerij. In het Museum Support Center van de Smithsonian wordt de temperatuur over het algemeen gehouden op 70°F (plus of min 4 graden) en de relatieve vochtigheid op 45% (plus of min 8%), volgens Wikipedia, waarbij de faciliteit ook kassen voor botanische specimens en tanks voor 25 miljoen biologische specimens die in vloeistof zijn geconserveerd huisvest. De eigen richtlijn van ICOM voor de conservering van collecties benadrukt regelmatige luchtcirculatie en schone HVAC-filters in opslagareas en beveelt een quarantainegebied aan met duidelijk gemarkeerde stellingen voor binnenkomende of gevaarlijke objecten voordat ze de algemene collectie bijtreden.

Stap 5: Conservering — stabilisering, niet noodzakelijk restauratie

Conservators zijn specialisten, meestal met een geavanceerde graad of jaren van leertijd, wiens taak onderzoek, documentatie, behandeling en preventief onderhoud van objecten is, volgens het overzicht van het beroep op conserv.io. Conservering verdeelt zich in twee gerelateerde maar verschillende activiteiten: preventieve conservering, die de omgeving rond objecten beheert — omhulsels, vervuiling, vochtigheid, licht — om verval te vertragen voordat het begint; en restauratie, wat een behandeling is gericht op het terugbrengen van een object naar een eerder uiterlijk en kan niet-origineel materiaal toevoegen. Het stabiliseren van het object, met behoud van zoveel mogelijk origineel materiaal, heeft prioriteit boven het herstellen van het uiterlijk ervan, volgens dezelfde bron.

Curatoren en conservators hebben verschillende, aanvullende banen. De vraag van een conservator is "hoe zorgen we voor dit object", terwijl de vraag van een curator "wat betekent dit object" is — curatoren brengen vakkennis (kunstgeschiedenis, antropologie, archeologie), behandelen aankopen en onderzoek, en vormen tentoonstellingen, stelt conserv.io vast.

Stap 6: Tentoonstelling — licht is de belangrijkste vijand

Wanneer een object uiteindelijk tentoongesteld wordt, is de lichtblootstelling streng beperkt en gemeten in lux, met cumulatieve schade bijgehouden in "luxuren" (verlichtingsniveau in lux vermenigvuldigd met blootstellingsuren), volgens een technisch bulletin van het Conservation Center for Art and Historic Artifacts (CCAHA). Aanbevolen maximale lichtniveaus variëren afhankelijk van materiële gevoeligheid.

Ultraviolet licht wordt afzonderlijk behandeld omdat het meer energie draagt dan zichtbaar licht en onevenredige schade veroorzaakt. CCAHA citeert een maximaal toelaatbaar UV-niveau van 75 microwatt per lumen in alle categorieën, met 0–10 microwatt per lumen als een bereikbaar doel met behulp van moderne filtering en LED-armaturen.

ICOMs conserveringsrichtlijn voegt praktische tentoonstellingsregels toe: vitrines moeten grondig worden gereinigd voordat ze voor het publiek opnieuw worden geopend, reinigingsoplossingen mogen nooit direct contact hebben met de artefacten zelf, en alleen getrainde conservators zouden objecten mogen aanraken zodra ze tentoongesteld zijn — op alcohol gebaseerde desinfectantia kunnen bijvoorbeeld materialen zoals plexiglas of schellakvernis beschadigen.

Waarom de volgorde belangrijk is

ICOMs aanbevelingen voor de conservering van museumcollecties behandelen documentatie, gecontroleerde opslag, voorzichtige hantering en beperkte tentoonstelling niet als afzonderlijke zaken, maar als onderdelen van één langetermijnverantwoordelijkheid: objecten bruikbaar houden voor onderzoek en tentoonstelling terwijl de schade die elke fase zou kunnen veroorzaken tot een minimum wordt beperkt. Elke hierboven beschreven stap — juridische accessie, gedetailleerde catalogisering, klimaatgecontroleerde opslag, conservering met minimale ingreep en lichtgecontroleerde tentoonstelling — bestaat om dit voortdurend gebruik mogelijk te maken.