Wat bepaalt succes met Michelin-sterren? Son Jong-wons zeldzame dubbele geval

Op 23 oktober 2026 kondigde Shinsegae Group haar grootste management-reorganisatie van het jaar aan, waarbij 36 mensen werden bevorderd naar nieuwe functies, aldus Digital Daily en Money Today. Slechts één van hen kwam uit een keuken in plaats van een kantoor: Son Jong-won, chef-kok in Chosun Hotel & Resorts, werd benoemd tot specialist-executive (전문임원), een titel die de groep reserveert voor personen die uitzonderlijke expertise in een specifiek vakgebied tonen in plaats van algemene managers.

De bevorderding vestigde de aandacht op een vraag die veel lezers stellen na koppen als deze: wat onderscheidt eigenlijk een chef met Michelin-ster van enig ander deskundige kok? Sons eigen staat van dienst en de gepubliceerde criteria van de Michelin Gids geven een concreet, onderbouwd antwoord.

De vijf normen die Michelin-inspecteurs gebruiken

De Michelin Gids stelt dat haar inspecteurs elk restaurant, van straatkarren tot formele eetkamers, beoordeelt op vijf vaste criteria: ingredientenkwaliteit, smaakharmonie, beheersing van culinaire techniek, hoe duidelijk de persoonlijkheid van de chef in het koken naar voren komt, en consistentie over het hele menu en in de loop van de tijd. De gids benadrukt dat decor, servicestijl en wijnlijsten geen rol spelen in het besluit - sterren worden uitsluitend voor voedsel toegekend.

Volgens dezelfde Michelin-bron gebruikt een restaurant met één ster ingrediënten van topkwaliteit en levert het afzonderlijke smaken met een consistent hoog niveau; twee sterren vereisen dat de persoonlijkheid en het talent van het keukenteam schijnt door geraffineerde, geïnspireerde gerechten; drie sterren zijn voorbehouden aan koken die de gids zegt het vak tot kunstform te verheffen. Consistentie wordt beschreven als het criterium dat het meest telt, omdat een uitzonderlijke maaltijd herhaalbaar moet zijn in plaats van eenmalig.

Wie is Son Jong-won

Son Jong-won, 41 jaar oud, studeerde oorspronkelijk civiele techniek in de Verenigde Staten en ontdekte koken pas tijdens een bezoek in het eindejaar aan het Culinary Institute of America (CIA), aldus Tatler Asia. Hij trainde aan de CIA en werkte vervolgens in de keukens van Quince en Benu in San Francisco en Noma in Kopenhagen - allemaal restaurants met Michelin-ster - voordat hij in 2018 naar Zuid-Korea terugkeerde, aldus Tatler Asia en The Fair News.

Dat jaar sloot hij zich aan bij L'Escape Hotel in Seoul als chef van het Franse restaurant L'Amant Secret op de 26e verdieping. In 2022 nam hij bovendien de functie van chef-kok aan bij Eatanic Garden, een eigentijds Koreaans restaurant op de 36e verdieping van het Josun Palace-hotel, aldus The Fair News. Beide restaurants behouden momenteel elk één Michelin-ster, aldus de officiële Michelin Gids vermeldingen voor Seoul.

Twee keukens, twee culinaire tradities, één chef

Verschillende media beschrijven Son als de enige chef in Zuid-Korea die momenteel twee afzonderlijke restaurants met één ster beheert die verschillende culinaire tradities vertegenwoordigen - westerse techniek in L'Amant Secret en opnieuw geïnterpreteerde Koreaanse keuken in Eatanic Garden. De eigen restaurantpagina's van de Michelin Gids beschrijven het eten in L'Amant Secret als Koreaans-westerse keuken gebaseerd op moderne interpretaties van lokale ingrediënten, en Eatanic Garden als het combineren van traditionele Koreaanse smaken met moderne techniek, met gerechten gepresenteerd door geïllustreerde ingrediëntenkaarten in plaats van een vast menu.

Koreaanse media verschillen van mening over de exacte duur van hoe lang elk restaurant zijn ster heeft behouden. The Fair News meldde dat L'Amant Secret zijn eerste ster in 2020 verkreeg, twee jaar na opening, en dat Eatanic Garden zijn ster in 2022 verkreeg. Money Today stelde de data respectievelijk op 2021 en 2023. Digital Daily beschreef zes opeenvolgende jaren met één ster voor L'Amant Secret en vier opeenvolgende jaren met één ster voor Eatanic Garden in de 2026-gids, terwijl Tatler Asia zei dat beide restaurants vijf opeenvolgende jaren één ster hebben behouden. De bronnen zijn het echter eens dat beide restaurants momenteel elk één ster behouden en dit gedaan hebben voor meerdere opeenvolgende gids-edities.

Van keuken naar bestuurskamer en naar televisie

Son is ook bekend geworden bij een breder publiek via televisie. Hij was deelnemer aan Netflixs Culinary Class Wars 2 als zogenaamde White Spoon-chef en is verschenen in het kookprogramma van JTBC dat in Koreaanse berichtgeving Please Take Care of My Refrigerator/Chef & My Fridge wordt genoemd, aldus Money Today en Tatler Asia. Money Todays rapport over de bevorderding merkte ook op dat deel van zijn publieke erkenning voortvloeit uit zijn aanwezigheid op het scherm, gescheiden van zijn restaurantwerk.

The Fair News beschreef Sons bevorderding als een ongewoon geval van een chef die executief niveau bereikt binnen een groot hotel- en retailgroep, wijzend op zijn opeenvolgende Michelin-sterren in beide restaurants en zijn internationale samenwerkingen met restaurants op de Michelin-lijst in Singapore en Hong Kong. Son was de enige specialist-executive die onder de 36 promoties in die ronde werd genoemd, aldus Money Today.

Waarom dit verder belangrijk is dan één chef

Het gepubliceerde kader van de Michelin Gids maakt duidelijk dat een ster geen eenmalige prijs is voor een uitstekend gerecht of een viral televisie-moment - het moet opnieuw worden verdiend door herhaalbare kwaliteit over een heel menu, geïnspecteerd in de loop van de tijd. Sons geval laat zien hoe het handhaven van die standaard over twee verschillende restaurants en keukens in de praktijk eruitziet, wat deels de reden is waarom zijn carrière deze week aandacht heeft getrokken buiten de vakpers van restaurants, in algemene bedrijfs- en entertainmentberichtgeving.