Het Romeinse Rijk: hoe Rome oprees, zijn hoogtepunt bereikte onder Trajanus en in 476 n.Chr. viel

De politieke geschiedenis van het oude Rome wordt gewoonlijk in drie fasen verdeeld: het Koninkrijk, de Republiek en het Rijk. Volgens de Romeinse traditie opgetekend door de eerste-eeuwse v.Chr. geleerde Marcus Terentius Varro werd de stad gesticht op 21 april 753 v.Chr. door de legendarische tweelingen Romulus en Remus, een verhaal dat historici volgens History.com eerder zien als een latere uitvinding dan als een werkelijk feit.

De opkomst van het Rijk: 27 v.Chr.

De Republiek eindigde na decennia van burgeroorlog. Octavianus, later bekend als Augustus, versloeg zijn rivaal Marcus Antonius in de Slag bij Actium in 31 v.Chr. en werd in 27 v.Chr. de eerste keizer van Rome, volgens World History Encyclopedia. Augustus startte de Pax Romana, een periode van ongeveer twee eeuwen met relatieve binnenlandse vrede en expansie over de Middellandse-Zeewereld.

Tussen 96 en 180 n.Chr. regeerden vijf opeenvolgende heersers — Nerva, Trajanus, Hadrianus, Antoninus Pius en Marcus Aurelius, vaak aangeduid als de "Vijf Gode Keizers" — over een periode van stabiliteit en voortgezette militaire en bestuurlijke consolidatie, volgens World History Encyclopedia.

Grootste omvang onder Trajanus, 117 n.Chr.

Het Rijk bereikte zijn grootste territoriale grootte rond 117 n.Chr. onder keizer Trajanus. Volgens cijfers van UNRV (United Nations of Roma Victrix, een website gewijd aan Romeinse geschiedenis), bedekte het Rijk ongeveer 2,2 miljoen vierkante mijlen (ongeveer 5,7 miljoen vierkante kilometer), uitstrekkend van Brittannië in het noordwesten tot Armenië in het oosten, en van de Noordzee tot de Rode Zee.

Bevolkingsschattingen voor het Rijk op zijn hoogtepunt verschillen onder historici. UNRV stelt dat ongeveer 60 miljoen mensen op zijn hoogtepunt de Romeinse burgerschap hadden, terwijl schattingen van het totale aantal mensen dat binnen de grenzen van het Rijk tijdens de keizerlijke periode leefde, oplopen tot 120 miljoen.

Deling en het begin van de ondergang

Tegen het einde van de derde eeuw was het Rijk moeilijk te besturen en als eenheid te verdedigen. Keizer Diocletianus, die in 284 n.Chr. aan de macht kwam, verdeelde het bestuur rond 285 n.Chr. tussen een westelijk en oostelijk gedeelte, volgens World History Encyclopedia. History.com merkt op dat deze deling uiteindelijk het welvarender, beter befestigde oostelijk gedeelte beter positioneerde om invasies af te slaan, terwijl het Westromeinse Rijk en Italië meer druk van migrerende volkeren ondergingen.

Twee militaire rampen markeerden de versnelling van de westerse ondergang. In 378 n.Chr. vernietigden gotische troepen die de Donau-grens waren overgestoken in de Slag bij Adrianopel een groot deel van het Romeinse leger en doodden keizer Valens, volgens World History Encyclopedia. In 410 n.Chr. plunderde de gotische leider Alarik de stad Rome zelf gedurende drie dagen, naar verluid ongeveer twee ton goud en dertien ton zilver meenomend voordat hij zich terugtrok, zoals World History Encyclopedia beschrijft.

Het einde in het Westen: 476 n.Chr.

Tegen 475 n.Chr. was de feitelijke controle van het Westromeinse Rijk grotendeels geslonken tot Italië, volgens World History Encyclopedia. Op 4 september 476 n.Chr. zette de Germaanse militaire leider Odoaker de zestienjarige westerse keizer Romulus Augustulus zonder significante militaire tegenstand af — een gebeurtenis die historici algemeen beschouwen als het conventionele eindpunt van het Westromeinse Rijk, hoewel de bron opmerkt dat de staat al tientallen jaren aan het desintegreren was.

Hoewel het Westromeinse Rijk eindigde, zette het Oost-Romeinse Rijk — later bekend als het Byzantijnse Rijk — zich gedurende verscheidene eeuwen voort, volgens World History Encyclopedia.

Waarom viel Rome? Historici zijn het oneens

Er is geen enkele overeengekomen oorzaak. History.com noemt acht veelgehoorde factoren: barbarische invasies; economische problemen gekoppeld aan oorlogskosten, inflatie en een krimpend aanbod van slavenarbeid na het stoppen van territoriale expansie; de deling van het Rijk, die invasies naar het westen leidde; overexpansie en de administratieve en militaire kosten van het verdedigen van uitgestrekte grenzen; politieke instabiliteit, inclusief meer dan 20 keizers in 75 jaar tijdens de tweede en derde eeuw, vaak verwijderd door moord; druk van Hunnische migraties die Germaanse volkeren naar Romeinse grenzen duwden; de opkomst van het christendom, dat volgens de achttiende-eeuwse historicus Edward Gibbon verantwoordelijk was voor het verzwakken van traditionele Romeinse burgerwarden, hoewel veel moderne historici dit bestrijden; en de verzwakking van de loyaliteit van legioenen die steeds meer worden bemand door buitenlandse huurlingen.

World History Encyclopedia benadrukt eveneens dat geen enkele oorzaak de instorting verklaart, stellende dat er in plaats daarvan een accumulatie van verloren belastinginkomsten, militaire overbelasting, migratiedruk en politieke disfunctie over ongeveer twee eeuwen plaatsvond in plaats van een plotseling evenement.