De geschiedenis van democratie: Van oud Athene tot modern bestuur

Het woord "democratie" komt van het Griekse dēmokratia, wat "regel door het volk" betekent, en de eerste goed gedocumenteerde praktijk ontstond in de stadstaat Athene. Maar het ongeveer 2.500 jaar durende pad van de Atheense vergadering tot de huidige parlementen, congressen en kiescommissies was noch recht noch doorlopend. Het liep door republikeinen, door wet beperkte monarchieën, revoluties en omkeeringen in de twintigste eeuw voordat het het lapwerk van politieke systemen bereikte dat nu bestaat.

Athene: de eerste gedocumenteerde democratie

Volgens History.com ontstond de Atheense democratie nadat de tiran Hippias in 510 v.Chr. de stad verliet toen Sparta inviel. Twee of drie jaar later voerde de Atheense aristocraat Kleisthenes grondwettelijke hervormingen door, traditioneel gedateerd op 508–507 v.Chr., waaraan wordt toegeschreven dat zij Athene op democratische grondslag hebben gesteld. Kleisthenes verschoof de basis van politieke identiteit van familie- en clan-lidmaatschap naar woonplaats in een gebied, wat de macht van aristocratische familienetten verminderde.

Atheense democratie was direct in plaats van representatief: burgers stemden zelf over wetten in plaats van mensen te kiezen om voor hen te stemmen. De World History Encyclopedia beschrijft de kernstellingen van het systeem. De Vergadering, of Ekklēsia, kwam op de heuvel Pnyx minstens maandelijks bijeen en kon ongeveer 6.000 burgers huisvesten; elke mannelijke burger kon spreken en stemmen door handopsteking. Een Raad van 500 (de Boulē), gekozen door loting voor eenjarige termijnen en vertegenwoordigend de 139 lokale districten van Attika, stelde de agenda van de Vergadering vast en behandelde alledaagse zaken. Rechtbanken bevolkt door ongeveer 6.000 juryleden gekozen jaarlijks door loting konden wetten die door de Vergadering zijn aangenomen controleren en ongeldig verklaren.

Willekeurige selectie door loting, bekend als sortering, was centraal in het systeem: een apparaat genaamd het kleroterion gebruikte gekleurde tokens om burgers aan openbare ambten en jury's toe te wijzen, een methode die beoogde te voorkomen dat één persoon of factie macht monopoliseerde, volgens de World History Encyclopedia.

Het systeem sloot veel meer mensen uit dan het opnam. Alleen vrije volwassen mannelijke burgers konden deelnemen – vrouwen, mensen in slavernij en buitenlandse ingezetenen (metics) hadden geen politieke stem. History.com merkt op dat burgerschapsregels in de loop van de tijd aanscherping: aanvankelijk had een man alleen een Atheense vader nodig, maar tegen het midden van de 5e eeuw v.Chr. moesten beide ouders Atheenaar zijn. Van een geschatte in aanmerking komende burgerbevolking van ongeveer 30.000 zouden doorgaans slechts ongeveer 5.000 tot 6.000 aan een bepaalde Vergaderingsvergadering deelnemen.

Atheense democratie duurde niet ononderbroken. History.com stelt dat het "officieel eindigde in 322 v.Chr.", toen Macedonië na een militaire nederlaag een oligarchisch bestuur op de stad oplegde, hoewel de World History Encyclopedia de voornaamste functioneringsperiode van het systeem tot ongeveer 460–320 v.Chr. dateert.

Rome, Magna Carta en beperkingen op koninklijke macht

Athene was niet het enige oude experiment in gedeelde macht. De Romeinse Republiek, die de burgerschapswebsite DemocracyWeb.org van de zesde tot eerste eeuw v.Chr. dateert, bouwde eerder representatieve dan rechtstreeks democratische instellingen: een Senaat voortgebracht uit de aristocratie en een Plebeïsche Raad die burgers vertegenwoordigt, naast geschreven recht dat in de Twaalf Tabellen was opgenomen. De Republiek stortte in de eerste eeuw v.Chr. ineen te midden van klassenconflict, wijkend voor militaire macht en uiteindelijk autocratische macht onder Augustus.

Eeuwen later produceerde het middeleeuwse Engeland een ander soort beperking van macht. De Magna Carta, overeengekomen in 1215 als vredesakkoord tussen Koning John en zijn baronnen, creëerde geen democratie of universele rechten, maar stelde vast dat de koning onderworpen was aan de wet in plaats van erboven te staan – een principe dat, volgens DemocracyWeb.org, leidde tot de latere ontwikkeling van het Parlement, dat tegen de 14e eeuw zich had opgesplitst in het erfelijk House of Lords en het gekozen House of Commons.

Conflict tussen de Kroon en het Parlement herhaalde zich in de 17e eeuw. Volgens DemocracyWeb.org triggerde Koning Karels I. pogingen om van 1625 tot 1640 zonder Parlement te regeren de Engelse Burgeroorlogen, en de Glorieuze Revolutie van 1688 dwong Koning Jacobus II. weg, leidend tot de Engelse Bill of Rights, die de autoriteit van het Parlement over opvolging en belasting cementeerde.

Verlichtingstheorie en het tijdperk van revoluties

Filosoof John Locke (1632–1704) stelde dat regeringen hun legitimiteit afleiden van de instemming van de regeerdenen, een positie die DemocracyWeb.org beschrijft als rechtstreeks tegengesteld aan Thomas Hobbes' verdediging van absolute soevereiniteit. Lockes ideeën, samen met Jean-Jacques Rousseaus concept van de "algemene wil", voedden rechtstreeks de politieke taal van de late 18e eeuw.

De Amerikaanse Onafhankelijkheidsverklaring van 1776 en de daaropvolgende Amerikaanse Grondwet bouwden een republiek georganiseerd rond instemming van de regeerdenen, hoewel het kiesrecht aanvankelijk grotendeels beperkt was tot vermogensachtige blanke mannen. De Franse Revolutie van 1789 produceerde de Verklaring van de Rechten van de Mens en van de Burger; DemocracyWeb.org merkt op dat de republiekeinse idealen bewegingen elders inspireerden, zelfs toen de revolutie zelf in intern geweld afdaalde.

De ongelijke mondiale verspreiding van democratische rechten

Onderzoek gepubliceerd door Our World in Data traceert hoe langzaam democratische rechten na deze verklaringen uit de 18e eeuw daadwerkelijk verspreid werden. Rond 1800 werden alleen het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten geteld als electorale autocratieën met beperkte representatieve kenmerken, goed voor ongeveer 22 miljoen mensen tezamen. Tegen 1900 ontbeerden drie kwart van de mensheid nog steeds betekenisvolle politieke rechten; slechts ongeveer 14 miljoen mensen, in Australië, België en Zwitserland, leefden onder wat het onderzoek als liberale democratie classificeert, terwijl ongeveer 41 miljoen meer, in Frankrijk en Nieuw-Zeeland, onder electorale democratische beschermingen leefden.

Waar zaken vandaag de dag staan

Our World in Data's cijfers tonen de omvang van naoorlogse veranderingen: rond 1950 leefden ongeveer 200 miljoen mensen in liberale democratieën, vooral in West-Europa, met nog eens 230 miljoen in electorale democratieën. Tegen de late jaren 90 leefde een meerderheid van de wereldbevolking – ongeveer 3 miljard mensen – onder electorale of liberale democratische systemen, en tegen 2016 leefden meer dan 2,8 miljard onder electorale democratie in het bijzonder, met ongeveer 1 miljard onder liberale democratie.

Deze uitbreiding is sindsdien gedeeltelijk omgekeerd. Our World in Data wijst op Indië's herclassificatie in 2017 als electorale autocratie als één marker van een bredere trend, concluderend dat meer dan twee derde van de wereldbevolking momenteel in landen leeft geclassificeerd als gesloten of electorale autocratieën.