Waarom we gek zijn op beroemdhedenroddel: De psychologie van parasociale bindingen

Het scrollen door koppen over een breuk tussen beroemdheden of ruzie is niet zomaar passief vermaak. Psychologen die mediagedrag bestuderen zeggen dat dit voortkomt uit twee afzonderlijke maar gerelateerde mechanismen: een geëvolueerd menselijk streven om informatie over andere mensen te volgen, en een gedocumenteerde neiging om echte, zij het eenzijdige, emotionele bindingen te vormen met publieke figuren die we nooit hebben ontmoet, bekend als parasociale relaties.

Wat telt als een "parasociale" relatie

WebMD en de hulpbron Find a Psychologist beschrijven parasociale relaties (PSR) als eenzijdige verbindingen die mensen vormen met beroemdheden, influencers of mediapersoonlijkheden die zij niet persoonlijk kennen. Find a Psychologist beschrijft ze als relaties waarin "één persoon emotionele energie, belangstelling en tijd inzet, en de andere partij, het personage, is zich totaal niet bewust van het bestaan van de ander."

WebMD onderscheidt drie intensiteitsniveaus: entertainment-social PSR, het casual fandom dat de meeste mensen ervaren; intense-personal PSR, dichter bij beroemdheidsverering; en borderline-pathologische PSR, die oncontroleerbare fantasieën kan inhouden. De grote meerderheid van fans valt in de eerste, lage-intensiteitscategorie.

Een oude gewoonte: waarom informatie over andere mensen zich lonend aanvoelt

Los van beroemdheidsattachement hebben mensen een breder appetijt voor roddel – gesprekken over afwezige derden – die onderzoekers herleiden tot evolutionaire druk. Het rapport van TIME-magazine over roddel-wetenschap beschrijft evolutionair psycholoog Frank McAndrew van Knox College als betogend dat in de kleine ancestrale groepen waarin mensen ooit leefden, weten wie te vertrouwen, wie bij wie betrokken was en wie machtige bondgenoten had, niet zomaar nieuwsgierigheid was maar een zaak van overleven.

Hetzelfde TIME-rapport citeert UC Riverside-onderzoeker Megan Robbins, wiens tracking in 2019 van echte gesprekken aantoonde dat de meeste roddel noch vleiend noch kwaadaardig is, maar neutraal – eenvoudigweg nieuws over mensen die niet aanwezig zijn. Antropoloog Robin Dunbar heeft apart getheoretiseerd dat menselijke taal zelf gedeeltelijk is geëvolueerd om groepen in staat te stellen dit soort sociale informatie uit te wisselen op een schaal die fysiek haar verzorgen bij primaten niet kon bereiken.

Niet elk onderzoeksresultaat ondersteunt een eenvoudig "roddel is binding"-verhaal. Een onderzoek uit 2023 door Konrad Rudnicki en collega's aan de Universiteit van Antwerpen, gepubliceerd in Scientific Reports, stelde 66 universiteitsstudenten door een stresstest en liet hen toen of over controversiële scenario's roddelen of een niet-gerelateerde creatieve taak doen. De onderzoekers vonden geen bewijs dat roddel stresshormonen reduceerde zoals sociaal haar verzorgen bij andere primaten; in plaats daarvan verhoogde roddel markeringen van emotionele en fysiologische opwinding in beide richtingen, wat de auteurs interpreteerden als een teken dat roddel emotioneel bepalend is en gezelligheid bevordert in plaats van gewoon stress af te bouwen.

Waarom sociale media beroemdheidsattachement hebben geïntensiveerd

Find a Psychologist stelt vast dat parasociale relaties voorafgingen aan het internet – ze werden voor het eerst bestudeerd rond televisie- en radiopersonalijkheden – maar zijn uitgebreid naar bloggers, gamers en social media-persoonlijkheden naarmate platforms interactiever werden. Fans kunnen nu reageren op en soms antwoorden krijgen van de mensen die zij volgen, wat de site zegt de waargenomen intimiteit van de binding vergroten, hoewel deze fundamenteel eenzijdig blijft.

WebMD meldt dat parasociale attachementen frequenter werden tijdens COVID-19-lockdowns, toen persoonlijk contact beperkt was, en stelt vast dat sommige groepen met een hoger risico op depressie, inclusief seksuele minderheidsgroepen en ouderen met zwakkere familierelaties, zich sterker op deze mediabindingen kunnen steunen.

Wanneer de binding helpt, en wanneer niet

Beide aangehaalde artikelen beschrijven echte voordelen naast echte risico's, die grotendeels afhangen van intensiteit en of de parasociale binding face-to-face relaties vervangt of aanvult.

Find a Psychologist voegt eraan toe dat minimaal één aangehaald onderzoek geen correlatie vond tussen eenzaamheid en hoe sterk kijkers parasociale relaties vormen met karakters op het scherm, wat volgens hem eerdere aannames ter discussie stelt dat alleen eenzame of sociaal geïsoleerde mensen deze bindingen vormen.

De kernzaak

Over alle bronnen heen is de consensus dat het volgen van beroemdheidsnieuws en voelen dat je aan een beroemde persoon hecht een normale uitbreiding is van geëvolueerde sociale instincten en algemeen mediagedrag, niet inherent een teken van disfunctie. Het risicoprofiel verandert vooral met intensiteit: casual fandom heeft weinig nadeel, terwijl relaties die echte-wereldcontact vervangen, of die plotseling uiteenvallen wanneer een beroemdheid uit het zicht verdwijnt, de gevallen zijn die onderzoekers markeren als aandacht waard.