「絲綢之路」一詞指的是連接中國與地中海世界的陸上貿易路線網絡，在中國漢朝約公元前130年正式形成，一直保持活躍直到公元1453年，當時鄂圖曼帝國對關鍵通道的控制中斷了東西方的直接貿易，據《世界歷史百科全書》報導。
平行運行的是一個獨立的海路網絡，今天被稱為海上絲綢之路，從大約公元前2世紀到15世紀，連接了東南亞、東亞、印度次大陸、阿拉伯半島、東非和歐洲，根據維基百科關於海上絲綢之路的條目，引用了該主題的歷史和考古學著作。
陸上網絡
根據《國家地理教育》，絲綢之路跨越沙漠和山脈（包括戈壁沙漠和帕米爾高原）大約延伸6,437公里（4,000英里）。它不是一條單一的道路，而是一個相互連接的通道網絡；很少有商人全程旅行，而是沿著地區商人的中轉路線傳遞商品。
商品雙向流動。《國家地理教育》報導絲綢、玉石、寶石、瓷器、茶和香料從亞洲向西流動，而馬匹、玻璃製品、紡織品和製成品向東流動。《世界歷史百科全書》補充說，這些路線還運輸了從東向西的紙張和火藥，以及另一方向流動的武器和金屬。
《世界歷史百科全書》列出了隨著時間推移控制或從該路線部分中獲利的主要勢力：中國的漢朝、希臘-巴克特里亞王國、帕提亞帝國（作為東西方之間的主要中介），以及後來的羅馬和拜占庭帝國，在鄂圖曼帝國興起並在1453年切斷直接陸上通行之前。
思想、宗教和疾病也隨之傳播
貿易路線運輸的不僅僅是商品。根據《世界歷史百科全書》，沿著絲綢之路的交易不僅包括藝術、宗教、哲學、技術、語言、科學和建築，還有通常的商品流動。該來源指出，佛教和後來的伊斯蘭教部分通過這些貿易網絡傳入新地區。
藝術、宗教、哲學、技術、語言、科學、建築以及文明的所有其他元素都沿著這些路線進行交換。
— 世界歷史百科全書同樣的連通性也帶來了危險。《世界歷史百科全書》指出，公元542年的鼠疫部分沿著絲綢之路網絡傳播，說明了這些路線如何像傳遞商品和思想一樣容易地傳播病原體。
海上路線
印度洋和南中國海上的海上貿易早於陸上網絡的大部分時期，並且持續時間更長。維基百科的《海上絲綢之路》文章描述了早期參與者，包括來自東南亞的南島民族水手，他們使用縫製木板和繫結帆的船隻，以及波斯和泰米爾商人，他們在港口之間運輸陶瓷、玻璃、珠子、寶石、象牙、芳香木材、金屬、紡織品和絲綢。
在同一來源中提到的主要港口中樞包括中國的廣州和泉州以及馬六甲海峽，這是一個在不同時期由室利佛逝帝國及後來的滿者伯夷帝國控制的咽喉點。從大約10世紀開始，中國的宋朝擴展了自己的海上造船業，增加了中國在海上貿易中的直接參與，而阿拉伯三角帆船商人則幫助伊斯蘭教通過東南亞港口傳播。
中國的寶船艦隊
海上貿易在15世紀初達到了一個顯著的高峰。根據《水手博物館和公園》，朱棣皇帝（永樂皇帝）在1403年下令建造一支龐大的艦隊，並任命將軍鄭和指揮它。鄭和在1405年至1433年間領導了七次遠征，僅第一次航行就部署了大約208艘船隻，包括62艘寶船，以及超過27,800名船員。
根據《水手博物館和公園》，艦隊航行通過南中國海、印度洋、阿拉伯海和紅海，停靠越南、爪哇、蘇門答臘、印度、馬爾代夫、波斯灣和東非海岸的港口，包括現今的索馬利亞和肯尼亞。博物館引用的大多數歷史學家得出結論，這些遠征主要旨在展示明朝的聲望，同時還有外交和貿易目的。
根據《水手博物館和公園》，在他們的帝國贊助者去世之後，以及後來在1433年第七次航行期間鄭和本人去世之後，這些遠征結束了，之後明朝廷停止了進一步的國家贊助的海洋遠征。
兩個網絡的比較
陸上與海上絲綢之路| 特徵 | 陸上絲綢之路 | 海上絲綢之路 |
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| 大約活躍期間 | 公元前130年–公元1453年 | 公元前2世紀–15世紀 |
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| 大約長度 | ~6,437公里（4,000英里） | 印度洋和南中國海跨越數千公里 |
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| 主要貿易商品 | 絲綢、玉石、瓷器、茶和香料從亞洲向西流動；馬匹、玻璃製品、紡織品和製成品向東流動 | 陶瓷、玻璃、珠子、寶石、象牙、芳香木材、金屬、包括絲綢的紡織品、食物和香料，根據維基百科的《海上絲綢之路》條目 |
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| 值得注意的勢力 | 漢朝、帕提亞、羅馬/拜占庭、鄂圖曼帝國 | 室利佛逝、滿者伯夷、宋/明朝中國、阿拉伯三角帆船商人 |
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路線衰退的原因
《國家地理教育》將陸上絲綢之路的衰退歸因於大探險時代（大約1400年代至1800年代），當時歐洲航海家建立了更快、更高容量的海洋貿易路線，減少了對穿越中亞緩慢駱駝運輸的依賴。《世界歷史百科全書》同樣將鄂圖曼帝國在1453年關閉陸上路線與歐洲對海上替代品的推動聯繫起來，它將其標記為發現時代的開始。
歷史路線的部分今天仍被認可：《國家地理教育》指出絲綢之路的部分被列入聯合國教科文組織世界遺產名錄，反映了它們持久的文化和考古意義。
