Per circa 1.500 anni, le rotte commerciali terrestri note come la Via della Seta e le corsie marittime parallele attraverso l'Oceano Indiano collegavano la Cina, l'India, la Persia, l'Arabia, l'Africa e l'Europa. Merci come la seta, le spezie, le ceramiche e il vetro si muovevano insieme alle religioni, alle tecnologie e alle malattie, trasformando le economie e le culture su ogni continente che toccavano.
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Il termine "Via della Seta" descrive una rete di rotte commerciali terrestri che collegavano la Cina al mondo mediterraneo, assumendo una forma ufficiale intorno al 130 a.C. sotto la Dinastia Han della Cina e rimanendo attive fino al 1453 d.C., quando il controllo dell'Impero Ottomano dei passaggi chiave interruppe il commercio diretto Est-Ovest, secondo la World History Encyclopedia.
Parallelamente, una rete separata di corsie marittime conosciuta oggi come la Via della Seta Marittima collegava l'Asia Sudorientale, l'Asia Orientale, il subcontinente indiano, la Penisola Arabica, l'Africa orientale e l'Europa dal secondo secolo a.C. attraverso il quindicesimo secolo d.C., secondo la voce di Wikipedia sulla Via della Seta Marittima, citando studi storici e archeologici sull'argomento.
La rete terrestre
Secondo National Geographic Education, la Via della Seta si estendeva per circa 6.437 chilometri (4.000 miglia) attraverso deserti e catene montuose tra cui il Deserto dei Gobi e il Pamir. Non era una strada unica ma una rete di percorsi interconnessi; pochi mercanti hanno percorso l'intera lunghezza, invece passavano le merci lungo una serie di commercianti regionali.
Le merci si muovevano in entrambe le direzioni. National Geographic Education riferisce che la seta, il giada, le pietre preziose, la porcellana, il tè e le spezie viaggiavano verso ovest fuori dall'Asia, mentre i cavalli, la vetreria, i tessuti e i beni manifatturieri si muovevano verso est. La World History Encyclopedia aggiunge che le rotte trasportavano anche carta e polvere da sparo verso ovest, insieme alle armi e ai metalli che si muovevano nell'altra direzione.
La World History Encyclopedia elenca i grandi poteri che controllavano o traevano profitto da sezioni della rotta nel tempo: la Dinastia Han in Cina, il Regno Greco-Battriano, l'Impero Partico (che ha agito come principale intermediario tra Oriente e Occidente), e successivamente gli Imperi Romano e Bizantino, prima che l'ascesa dell'Impero Ottomano limitasse l'accesso terrestre diretto nel 1453.
Idee, religioni e malattie viaggiavano anche
Le rotte commerciali trasportavano più che merce. Secondo la World History Encyclopedia, lo scambio lungo la Via della Seta si estendeva all'arte, alla religione, alla filosofia, alla tecnologia, al linguaggio, alla scienza e all'architettura, insieme al solito flusso di merci. Il Buddhismo e successivamente l'Islam si diffusero in nuove regioni in parte attraverso queste reti commerciali, nota la fonte.
L'arte, la religione, la filosofia, la tecnologia, il linguaggio, la scienza, l'architettura e ogni altro elemento della civiltà erano scambiati lungo queste rotte.
— World History Encyclopedia
La stessa connettività portava pericoli. La World History Encyclopedia nota che la peste bubbonica del 542 d.C. si diffuse in parte lungo le reti della Via della Seta, illustrando come le rotte trasportavano gli agenti patogeni con la stessa facilità con cui trasportavano merci e idee.
Le rotte marittime
Il commercio marittimo attraverso l'Oceano Indiano e il Mar della Cina Meridionale ha preceduto e superato gran parte della rete terrestre. L'articolo di Wikipedia sulla Via della Seta Marittima descrive i primi partecipanti tra cui i marinai Austronesiani dal Sudest Asiatico che usavano navi con assi cucite e elementi legati, insieme ai mercanti persiani e tamil, che trasportavano ceramiche, vetro, perle, gemme, avorio, legni aromatici, metalli, tessuti e seta tra i porti.
I principali hub portuali citati nella stessa fonte includono Guangzhou e Quanzhou in Cina e lo Stretto di Malacca, un punto di strozzamento controllato in diversi momenti dagli Imperi Srivijaya e successivamente Majapahit. A partire all'incirca dal decimo secolo, la Dinastia Song della Cina ha espanso i propri cantieri navali marittimi, aumentando la partecipazione cinese diretta al commercio marittimo, mentre i commercianti di dhow arabi hanno aiutato a diffondere l'Islam attraverso i porti del Sudest Asiatico.
Le flotte del tesoro della Cina
Il commercio marittimo ha raggiunto un picco notevole all'inizio del quindicesimo secolo. Secondo il Mariners' Museum and Park, l'Imperatore Zhu Di (l'Imperatore Yongle) ha ordinato la costruzione di una flotta massiccia nel 1403 e ha nominato l'ammiraglio Zheng He per comandarla. Zheng He ha condotto sette spedizioni tra il 1405 e il 1433, con il primo viaggio solo che ha schierato circa 208 navi, tra cui 62 navi del tesoro, e più di 27.800 membri dell'equipaggio.
Le flotte hanno navigato attraverso il Mar della Cina Meridionale, l'Oceano Indiano, il Mar Arabico e il Mar Rosso, fermandosi nei porti del Vietnam, di Giava, di Sumatra, dell'India, delle Maldive, del Golfo Persico e della costa orientale africana, inclusi gli odierni Somalia e Kenya, secondo il Mariners' Museum. La maggior parte degli storici citati dal museo conclude che i viaggi erano principalmente intesi a proiettare il prestigio della dinastia Ming, insieme a obiettivi diplomatici e commerciali.
Le spedizioni sono terminate dopo la morte del loro patrono imperiale e, successivamente, dello stesso Zheng He durante il settimo viaggio nel 1433, dopodiché la corte Ming ha sospeso ulteriori spedizioni oceaniche sponsorizzate dallo stato, secondo il Mariners' Museum.
Due rotte confrontate
Via della Seta terrestre vs. marittima
Caratteristica
Via della Seta terrestre
Via della Seta marittima
Periodo attivo approssimativo
130 a.C. – 1453 d.C.
Secondo secolo a.C. – quindicesimo secolo d.C.
Lunghezza approssimativa
~6.437 km (4.000 miglia)
Migliaia di km attraverso l'Oceano Indiano e il Mar della Cina Meridionale
Merci principali scambiate
Seta, giada, porcellana, tè e spezie che viaggiano verso ovest fuori dall'Asia; cavalli, vetreria, tessuti e beni manifatturieri che si muovono verso est
Ceramiche, vetro, perle, gemme, avorio, legni aromatici, metalli, tessuti tra cui seta, cibo e spezie, secondo la voce di Wikipedia sulla Via della Seta marittima
Poteri notevoli
Dinastia Han, Partia, Roma/Bisanzio, Ottomani
Srivijaya, Majapahit, Song/Ming Cina, commercianti di dhow arabi
Perché le rotte sono diminuite
National Geographic Education attribuisce il declino della Via della Seta terrestre all'Era dell'Esplorazione (all'incirca dal 1400 al 1800), quando i marinai europei hanno stabilito rotte commerciali oceaniche più veloci e ad alto volume, riducendo la dipendenza dal lento trasporto su carovana attraverso l'Asia centrale. La World History Encyclopedia collega similmente la chiusura ottomana delle rotte terrestri nel 1453 alla spinta dell'Europa verso alternative marittime, che etichetta come l'inizio di un'Era della Scoperta.
Porzioni delle rotte storiche sono ancora riconosciute oggi: National Geographic Education nota che parti della Via della Seta sono elencate nella Lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO, riflettendo il loro significato culturale e archeologico duraturo.
Domande
Era la Via della Seta una strada unica?
No. National Geographic Education la descrive come una rete di percorsi commerciali interconnessi che si estendono per circa 6.437 chilometri, con la maggior parte dei mercanti che coprivano solo sezioni della rotta piuttosto che la sua lunghezza totale.
Cosa ha reso diversa la Via della Seta marittima rispetto alla rotta terrestre?
La rete marittima si basava su navi che attraversavano il Mar della Cina Meridionale e l'Oceano Indiano piuttosto che su carovane che attraversavano deserti e montagne, ed ha operato per un periodo continuo più lungo, dal secondo secolo a.C. al quindicesimo secolo d.C. approssimativamente, secondo la voce di Wikipedia sulla Via della Seta marittima.
Chi era Zheng He e perché i suoi viaggi sono importanti?
Zheng He era l'ammiraglio cinese Ming che ha condotto sette spedizioni sponsorizzate dallo stato tra il 1405 e il 1433 su ordini dell'Imperatore Zhu Di, comandando flotte di oltre 200 navi che hanno raggiunto l'Africa orientale, secondo il Mariners' Museum and Park.
Perché la Via della Seta è diminuita?
Le fonti attribuiscono il declino della rotta terrestre al controllo dell'Impero Ottomano sui passaggi chiave entro il 1453 e al parallelo aumento del commercio marittimo europeo più veloce durante l'Era dell'Esplorazione, secondo la World History Encyclopedia e National Geographic Education.
Queste rotte commerciali trasportavano solo merci?
No. La World History Encyclopedia nota che la religione, la filosofia, la tecnologia, la scienza e persino malattie come la peste bubbonica del 542 d.C. si diffusero lungo le stesse reti che trasportavano seta, spezie e ceramiche.
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