Pendant environ 1.500 ans, les routes de caravanes terrestres connues sous le nom de Route de la Soie et les voies maritimes parallèles à travers l'océan Indien reliaient la Chine, l'Inde, la Perse, l'Arabie, l'Afrique et l'Europe. Des marchandises comme la soie, les épices, la céramique et le verre se déplaçaient aux côtés des religions, des technologies et des maladies, remodelant les économies et les cultures sur tous les continents qu'elles touchaient.
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Le terme « Route de la Soie » décrit un réseau de routes commerciales terrestres qui reliaient la Chine au monde méditerranéen, se formant formellement autour de 130 avant notre ère sous la dynastie Han de Chine et restant actif jusqu'à 1453 de notre ère, lorsque le contrôle par l'Empire ottoman des passages clés a interrompu le commerce direct Est-Ouest, selon l'Encyclopédie de l'histoire mondiale.
Fonctionnant en parallèle, un réseau séparé de voies maritimes connu aujourd'hui sous le nom de Route maritime de la Soie reliait l'Asie du Sud-Est, l'Asie de l'Est, le sous-continent indien, la Péninsule arabique, l'Afrique de l'Est et l'Europe à partir d'environ le IIe siècle avant notre ère jusqu'au XVe siècle de notre ère, selon l'entrée Wikipedia sur la Route maritime de la Soie, citant des recherches historiques et archéologiques sur le sujet.
Le réseau terrestre
Selon National Geographic Education, la Route de la Soie s'étendait sur environ 6.437 kilomètres (4.000 miles) à travers des déserts et des chaînes de montagnes incluant le Désert de Gobi et le Pamir. Ce n'était pas une seule route, mais une toile de chemins interconnectés ; peu de marchands ont voyagé sur toute sa longueur, passant plutôt les marchandises par le biais d'un relais de commerçants régionaux.
Les marchandises se déplaçaient dans les deux sens. National Geographic Education rapporte que la soie, le jade, les pierres précieuses, la porcelaine, le thé et les épices se sont déplacés vers l'ouest hors d'Asie, tandis que les chevaux, le verre, les textiles et les marchandises manufacturées se sont déplacés vers l'est. L'Encyclopédie de l'histoire mondiale ajoute que les routes transportaient également du papier et de la poudre à canon d'est en ouest, aux côtés des armes et des métaux se déplaçant dans l'autre sens.
L'Encyclopédie de l'histoire mondiale énumère les grandes puissances qui contrôlaient ou profitaient de sections de la route au fil du temps : la dynastie Han en Chine, le Royaume gréco-bactrien, l'Empire parthe (qui a agi en tant qu'intermédiaire principal entre l'Orient et l'Occident), et plus tard les Empires romain et byzantin, avant que la montée de l'Empire ottoman limite l'accès terrestre direct en 1453.
Les idées, religions et maladies ont aussi voyagé
Les routes commerciales transportaient plus que des marchandises. Selon l'Encyclopédie de l'histoire mondiale, l'échange le long de la Route de la Soie s'étendait à l'art, la religion, la philosophie, la technologie, la langue, la science et l'architecture, aux côtés du flux habituel de marchandises. Le bouddhisme et l'islam ultérieur se sont propagés dans de nouvelles régions en partie par ces réseaux commerciaux, note la source.
L'art, la religion, la philosophie, la technologie, la langue, la science, l'architecture et tous les autres éléments de la civilisation ont été échangés le long de ces routes.
— Encyclopédie de l'histoire mondiale
La même connectivité contenait des risques. L'Encyclopédie de l'histoire mondiale note que la peste bubonique de 542 de notre ère s'est propagée en partie le long des réseaux de la Route de la Soie, illustrant comment les routes transmettaient les agents pathogènes aussi facilement que les marchandises et les idées.
Les routes maritimes
Le commerce maritime à travers l'océan Indien et la mer de Chine méridionale a précédé et duré plus longtemps que grande partie du réseau terrestre. L'article Wikipedia sur la Route maritime de la Soie décrit les premiers participants, notamment les marins austronésiens du Asie du Sud-Est utilisant des navires à planches cousues et à chevilles attachées, aux côtés des marchands persans et tamouls, qui ont déplacé des céramiques, du verre, des perles, des gemmes, de l'ivoire, des bois aromatiques, des métaux, des textiles et de la soie entre les ports.
Les principaux centres portuaires nommés dans la même source comprennent Guangzhou et Quanzhou en Chine et le Détroit de Malacca, un goulot d'étranglement contrôlé à différentes périodes par les empires Srivijaya et plus tard Majapahit. À partir du Xe siècle environ, la Dynastie Song de Chine a étendu sa propre construction navale maritime, augmentant la participation chinoise directe au commerce maritime, tandis que les marchands de dhow arabes ont aidé à propager l'islam par les ports du Asie du Sud-Est.
Les flottes de trésor de la Chine
Le commerce maritime a atteint un pic notable au début du XVe siècle. Selon le Musée et Parc des Marins, l'Empereur Zhu Di (l'Empereur Yongle) a ordonné la construction d'une flotte massive en 1403 et a nommé l'amiral Zheng He pour la commander. Zheng He a mené sept expéditions entre 1405 et 1433, le premier voyage seul déployant environ 208 navires, dont 62 navires de trésor, et plus de 27.800 membres d'équipage.
Les flotas ont navigué à travers la Mer de Chine méridionale, l'Océan Indien, la Mer d'Arabie et la Mer Rouge, faisant escale dans les ports du Vietnam, Java, Sumatra, Inde, Maldives, Golfe Persique et côte du Afrique de l'Est, y compris la Somalie et le Kenya actuels, déclare le Musée des Marins. La plupart des historiens cités par le musée concluent que les voyages étaient principalement destinés à projeter le prestige de la dynastie Ming, aux côtés d'objectifs diplomatiques et commerciaux.
Les expéditions ont pris fin après la mort de leur patron impérial et, plus tard, de Zheng He lui-même lors du septième voyage en 1433, après quoi la cour Ming a suspendu les futurs voyages océaniques parrainés par l'État, selon le Musée des Marins.
Deux réseaux comparés
Route de la Soie terrestre vs. Route de la Soie maritime
Caractéristique
Route de la Soie terrestre
Route de la Soie maritime
Période approximativement active
130 avant notre ère – 1453 de notre ère
IIe siècle avant notre ère – XVe siècle de notre ère
Longueur approximative
~6.437 km (4.000 miles)
Des milliers de km à travers l'Océan Indien et la Mer de Chine méridionale
Principaux biens commercialisés
Soie, jade, porcelaine, thé et épices se déplaçant vers l'ouest hors d'Asie ; chevaux, verre, textiles et marchandises manufacturées se déplaçant vers l'est
Céramique, verre, perles, gemmes, ivoire, bois aromatiques, métaux, textiles y compris la soie, aliments et épices, selon l'entrée Wikipedia sur la Route de la Soie maritime
Puissances notables
Dynastie Han, Parthie, Rome/Byzance, Ottomans
Srivijaya, Majapahit, Chine Song/Ming, Marchands de dhow arabes
Pourquoi les routes ont-elles décliné
National Geographic Education attribue le déclin de la Route de la Soie terrestre à l'Âge de la Découverte (approximativement les années 1400 à 1800), lorsque les marins européens ont établi des routes commerciales océaniques plus rapides et de plus grand volume, réduisant la dépendance au transport lent des caravanes à travers l'Asie centrale. L'Encyclopédie de l'histoire mondiale relie de manière similaire la fermeture ottomane des routes terrestres en 1453 à la poussée de l'Europe vers des alternatives maritimes, qu'elle qualifie de début d'un Âge de la Découverte.
Des portions des routes historiques restent reconnues aujourd'hui : National Geographic Education note que des parties de la Route de la Soie sont inscrites sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, reflétant leur importance culturelle et archéologique durable.
Vos questions
La Route de la Soie était-elle une seule route ?
Non. National Geographic Education la décrit comme un réseau de chemins commerciaux interconnectés s'étendant sur environ 6.437 kilomètres, la plupart des marchands couvrant uniquement des sections de la route plutôt que sa longueur complète.
Qu'est-ce qui rendait la Route maritime de la Soie différente de la route terrestre ?
Le réseau maritime s'appuyait sur des navires traversant la Mer de Chine méridionale et l'Océan Indien plutôt que sur des caravanes traversant des déserts et des montagnes, et il a fonctionné sur une période continue plus longue, à partir d'environ le IIe siècle avant notre ère jusqu'au XVe siècle de notre ère, selon l'entrée Wikipedia sur la Route maritime de la Soie.
Qui était Zheng He et pourquoi ses voyages sont-ils importants ?
Zheng He était l'amiral chinois Ming qui a mené sept expéditions maritimes parrainées par l'État entre 1405 et 1433 sous les ordres de l'Empereur Zhu Di, commandant des flotas de plus de 200 navires qui ont atteint aussi loin que l'Afrique de l'Est, selon le Musée et Parc des Marins.
Pourquoi la Route de la Soie a-t-elle décliné ?
Les sources attribuent le déclin de la route terrestre au contrôle par l'Empire ottoman des passages clés en 1453 et à la montée parallèle du commerce maritime européen plus rapide pendant l'Âge de la Découverte, selon l'Encyclopédie de l'histoire mondiale et National Geographic Education.
Ces routes commerciales ne transportaient-elles que des marchandises ?
Non. L'Encyclopédie de l'histoire mondiale note que la religion, la philosophie, la technologie, la science et même des maladies comme la peste bubonique de 542 de notre ère se sont propagées le long des mêmes réseaux qui transportaient la soie, les épices et la céramique.
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