Siete civilizaciones antiguas africanas y el legado que dejaron

La historia precolonial de África incluye estados que gobernaron Egipto, controlaron los suministros mundiales de oro y construyeron monumentos de piedra sin mortero. Los siete reinos a continuación se ordenan por el alcance geográfico y económico que los historiadores les atribuyen en su apogeo, desde un rival del Egipto faraónico hasta una corte real de África Occidental cuyo arte de bronce todavía está siendo devuelto por museos occidentales hoy en día.

1. El Reino de Kush (c. 1069 a.C.–350 d.C.)

Centrado en Nubia a lo largo del Nilo en lo que ahora es Sudán, Kush gobernó el propio Egipto como la 25ª Dinastía comenzando alrededor de 750 a.C., según National Geographic. Las fuentes difieren sobre cuándo terminó ese gobierno: la World History Encyclopedia data la caída de la dinastía en 666 a.C., mientras que National Geographic da 656 a.C. El rey Piye conquistó Egipto alrededor de 730 a.C., según National Geographic. Después de que Napata fue saqueada alrededor de 590 a.C., la capital se mudó a Meroë, donde el reino construyó más de 200 pirámides — más pirámides que todo Egipto, según National Geographic — antes de colapsar alrededor de 350 a.C. bajo presión de una invasión aksumita y agotamiento de recursos, según National Geographic y la World History Encyclopedia.

2. El Reino de Aksum (siglos I–VIII d.C.)

Con base en lo que ahora es Etiopía y Eritrea, Aksum controlaba el comercio del Mar Rojo en oro y marfil, sirviendo como enlace entre Europa y el Lejano Oriente, según HISTORY. En el siglo IV adoptó el cristianismo, según HISTORY. Sus gobernantes erigieron estelas de granito monolítico para marcar tumbas reales; un obelisco tal, construido alrededor de 327 d.C., se eleva aproximadamente 21 metros (70 pies) de altura y está tallado para asemejar un edificio de nueve pisos, según las Naciones Unidas. Fue removido de Etiopía en 1937 y no fue devuelto y re-erigido en Aksum hasta 2008, un proyecto completado por UNESCO, según las Naciones Unidas.

3. Cartago (c. siglo IX a.C.–146 a.C.)

Fundada en la costa de África del Norte en lo que ahora es Túnez, Cartago creció como una potencia marítima que dominaba el comercio de textiles, oro, plata y cobre, según HISTORY. En su apogeo su capital tenía casi 500.000 personas. Cartago fue destruida por Roma en 146 a.C. al final de las Guerras Púnicas.

4. El Imperio de Mali (c. 1240–siglo XVI)

Sundiata Keita fundó el Imperio de Mali alrededor de 1240 después de derrotar al reino Sosso, según la World History Encyclopedia, que describe el estado resultante como uno de los mayores poderes africanos subsaharianos de su época. Bajo Mansa Musa (1312–1337), la riqueza de Mali se hizo proverbial en Europa y Oriente Medio: su peregrinaje a El Cairo en 1324 supuestamente causó que el precio regional del oro en lingotes cayera aproximadamente un 20 por ciento, según la World History Encyclopedia. El patrocinio de Mansa Musa también convirtió a Tombuctú en un centro de comercio y erudición islámica; HISTORY cita estimaciones de que su complejo Sankore eventualmente albergaba alrededor de 700.000 manuscritos. El imperio se fragmentó durante la segunda mitad del siglo XV en medio de guerras civiles y el ascenso de Songhai, que había conquistado la mayor parte del territorio restante de Mali en 1468, según la World History Encyclopedia.

5. El Imperio Songhai (siglo XV–finales del siglo XVI)

Songhai se formó en el siglo XV a partir de antiguos territorios de Mali y creció más grande que Europa Occidental, abarcando partes de aproximadamente una docena de países modernos, según HISTORY. Bajo Askia Muhammad I a principios del siglo XVI, el imperio construyó un sistema burocrático que dividía su territorio en provincias dirigidas por gobernadores y estableció cientos de escuelas islámicas en Tombuctú, según HISTORY. Se derrumbó a finales de los años 1500 después de que la guerra civil y la agitación interna lo dejaron abierto a la invasión del Sultán de Marruecos, según HISTORY.

6. Gran Zimbabwe (c. 1100–1550 d.C.)

Construida por pueblos de habla shona en lo que ahora es Zimbabwe, la ciudad prosperó entre aproximadamente 1300 y 1450 d.C., según la World History Encyclopedia. Su Gran Recinto tiene muros de granito de hasta 5,5 metros de espesor y 9,7 metros de altura, ensamblados sin mortero. En su apogeo la ciudad puede haber tenido alrededor de 18.000 personas y comerció oro, marfil y cobre con puertos del Océano Índico como Kilwa y Sofala, recibiendo porcelana china y loza persa a cambio, según la World History Encyclopedia. UNESCO incluyó el sitio como Patrimonio de la Humanidad en 1986. La civilización declinó en el siglo XV, supuestamente después de agotar los depósitos de oro locales, y su pueblo migró al norte para fundar el reino Mutapa.

7. El Reino de Benín (c. siglo XIII–1897)

En lo que ahora es el sur de Nigeria, el Reino de Benín fue gobernado por un Oba (rey) cuya corte tenía un monopolio real en la fundición de bronce, realizado por gremios especializados utilizando la técnica de la cera perdida, según un historial compilado por el Museum of African Art (momaa.org). Los comerciantes portugueses llegaron en los años 1480 y comerciaron con Benín durante siglos. Eso terminó en febrero de 1897, cuando una fuerza naval británica invadió después del asesinato de una delegación británica, quemó la ciudad de Benín, y saqueó se estima que 5.000 placas de bronce, tallas de marfil y objetos ceremoniales, que fueron dispersados a más de 165 museos en todo el mundo, según momaa.org. La repatriación se aceleró desde 2022, cuando Alemania transfirió más de 1.100 bronces a Nigeria; el National Museum of African Art del Smithsonian anunció posteriormente la devolución de más de 39 bronces bajo una nueva política de devoluciones éticas, mientras que el British Museum no ha devuelto su colección, según momaa.org.

Por qué se comparan estas cifras

El criterio de clasificación es el alcance territorial y económico en el apogeo de cada civilización, tal como se describe en las fuentes anteriores — no por posteriores juicios de la era colonial sobre la historia del continente.