La seguridad en la conducción invernal comienza con la verificación de la presión de los neumáticos, la profundidad de la banda de rodadura y la salud de la batería antes de que bajen las temperaturas, y luego ajustando la velocidad y la distancia de seguimiento una vez que las carreteras se vuelven heladas. Agencias como el Servicio Meteorológico Nacional de EE.UU., la Asociación Estadounidense del Automóvil (AAA) y la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA) recomiendan inspecciones específicas de vehículos y técnicas para nieve, hielo e hielo negro.
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A medida que caen las temperaturas en el Hemisferio Norte, las agencias de seguridad vial emiten recordatorios estacionales de que la mayoría de los accidentes invernales se pueden prevenir con mantenimiento básico del vehículo y hábitos de conducción ajustados. La orientación a continuación se basa en recomendaciones publicadas por el Servicio Meteorológico Nacional de EE.UU. (NWS), la Asociación Estadounidense del Automóvil (AAA) y la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA), según se reporta en un informe de Army.mil sobre la orientación invernal de NHTSA.
Preparación del vehículo antes de la llegada del invierno
NHTSA recomienda inspeccionar los neumáticos al menos una vez al mes y antes de viajes largos, verificando la presión cuando los neumáticos están fríos, es decir, cuando el automóvil no ha sido conducido durante al menos tres horas. La agencia enfatiza que los conductores deben inflar los neumáticos al nivel indicado en el manual del propietario o en el adhesivo del marco de la puerta del lado del conductor, no la presión máxima impresa en el propio neumático. La profundidad de la banda de rodadura debe medir al menos 2/32 de pulgada, y algunos fabricantes de vehículos recomiendan reemplazar los neumáticos cada seis años independientemente del kilometraje, según la orientación de NHTSA reportada por Army.mil.
AAA añade que la presión de los neumáticos puede caer significativamente cuando bajan las temperaturas exteriores, porque el aire frío se comprime dentro del neumático, por lo que recomienda verificar la presión semanalmente durante los meses de invierno. AAA también sugiere usar la 'prueba del cuarto' para verificar la profundidad de la banda de rodadura y señala que instalar neumáticos de invierno en las cuatro ruedas proporciona la mejor tracción en áreas con clima invernal severo.
Tanto NHTSA como AAA recomiendan hacer que un mecánico inspeccione la batería, el sistema de carga y las correas antes del invierno, ya que el clima frío reduce la potencia de la batería y puede reducir la autonomía de conducción de los vehículos eléctricos. AAA aconseja a los propietarios de vehículos eléctricos que precalienten la batería mientras aún está conectada y que mantengan el vehículo cargado durante la noche.
Otros controles de fluidos y equipos recomendados por AAA incluyen cambiar a limpiaparabrisas de grado invernal, confirmar que el refrigerante esté clasificado para temperaturas de congelación, usar aceite de motor de menor viscosidad adecuado para climas fríos y reemplazar las escobillas del limpiaparabrisas gastadas.
Qué empacar en un kit de emergencia invernal
El kit recomendado por NHTSA, como se describe en el informe de Army.mil, incluye una pala para nieve, escoba, rascador de hielo, un material abrasivo como arena o arena de gatos, cables de arranque, una linterna, dispositivos de advertencia como bengalas o marcadores reflectantes, mantas, un teléfono celular cargado, agua, alimentos y cualquier medicamento necesario. La NWS enumera un kit similar para conductores que viajan frecuentemente en invierno: una linterna, rascador de parabrisas, toallas de papel, ropa extra, cerillas o velas, cables de refuerzo, una brújula, mapas, arena, cadenas para neumáticos, mantas y alimentos no perecederos de alto contenido calórico.
Medidor de presión de neumáticos y bomba de aire portátil
Rascador de hielo, cepillo para nieve y pala pequeña
Cables de arranque o un arrancador portátil
Mantas, ropa abrigada extra y alimentos no perecederos
Linterna, cargador de teléfono y marcadores de advertencia reflectantes
Técnicas de conducción para nieve, hielo e hielo negro
La NWS define el hielo negro como un peligro que se forma cuando las carreteras mojadas se vuelven a congelar durante la noche o cuando las temperaturas caen rápidamente después de un frente frío, produciendo un revestimiento que es difícil de ver porque la superficie de la carretera permanece visible debajo. La orientación de seguridad de la agencia para carreteras heladas incluye reducir la velocidad y bombear los frenos cuando intenta detener el vehículo en carreteras cubiertas de nieve o hielo.
AAA recomienda aumentar el espacio entre vehículos a al menos cinco o seis segundos en carreteras invernales, en comparación con los tres o cuatro segundos estándar en condiciones normales, para permitir más tiempo y distancia para detenerse. Para la aceleración y el frenado, AAA sugiere aplicar presión de manera suave y gradual, comparando la técnica con evitar romper un huevo colocado bajo el pedal, y usar la parte del pie para un control de frenado más fino.
Como si hubiera un huevo bajo tu pedal que no quieres romper.
— AAA, describiendo la técnica de aceleración y frenado suave para carreteras heladas
Si un vehículo comienza a patinar o pierde tracción, AAA aconseja liberar el acelerador de inmediato y girar suavemente en la dirección hacia la que el conductor quiere que vaya la parte delantera del automóvil, en lugar de pisar el freno bruscamente. En vehículos equipados con frenos antibloqueo (ABS), AAA dice que se puede aplicar una presión de frenado firme y constante una vez que se corrige la dirección.
Salir del atasco y permanecer seguro si se queda varado
La orientación de AAA para un vehículo atrapado en nieve incluye limpiar la nieve alrededor de los neumáticos, palear un camino en la dirección de viaje, confirmar que el tubo de escape esté despejado, y luego usar una maniobra de balanceo: alternando suavemente entre las marchas hacia adelante y atrás para ganar impulso. Colocar arena, arena de gatos, cartón o tapetes en las ruedas motrices puede añadir tracción; AAA señala que se debe llamar a asistencia en carretera si estos métodos no funcionan.
Para los conductores que se quedan varados en clima severo, la orientación de NHTSA reportada por Army.mil dice que permanezca con el vehículo, manténgalo visible usando marcadores brillantes, y encienda el motor solo brevemente para evitar el envenenamiento por monóxido de carbono, asegurándose de que el tubo de escape esté despejado de nieve antes de hacerlo.
Verificación de las condiciones del camino antes de un viaje
La NWS recomienda llamar al 511 o consultar el sitio web del departamento de transporte estatal para conocer las condiciones actuales de las carreteras antes de salir, y sugiere evitar viajes en solitario cuando sea posible durante el clima invernal peligroso.
Números clave de conducción invernal citados por agencias
Artículo
Recomendación
Fuente
Profundidad mínima de la banda de rodadura del neumático
2/32 de pulgada
NHTSA (vía Army.mil)
Antigüedad del neumático para reemplazo
Cada seis años, según algunos fabricantes
NHTSA (vía Army.mil)
Distancia de seguimiento en carreteras invernales
5–6 segundos (vs. 3–4 segundos normalmente)
AAA
Frecuencia de revisión de presión de neumáticos en invierno
Semanalmente
AAA
Cuándo verificar la presión de los neumáticos
Después de que el automóvil no se usa durante 3+ horas ("frío")
NHTSA (vía Army.mil)
Preguntas
¿Con qué frecuencia debo verificar la presión de los neumáticos en invierno?
AAA recomienda verificar la presión de los neumáticos semanalmente durante el invierno porque el aire frío se comprime dentro del neumático, causando que la presión caiga a medida que las temperaturas bajan.
¿Qué es el hielo negro y cómo lo reconozco?
Según el Servicio Meteorológico Nacional, el hielo negro es un revestimiento delgado, a menudo invisible, de hielo que se forma cuando las carreteras mojadas se vuelven a congelar durante la noche o cuando las temperaturas caen rápidamente, dejando la superficie de la carretera luciendo clara aunque esté resbaladiza.
¿Qué debo poner en un kit de emergencia para automóvil de invierno?
Tanto NHTSA como el Servicio Meteorológico Nacional recomiendan una pala, rascador de hielo, cables de arranque, linterna, mantas, alimentos, agua y marcadores de advertencia, siendo NHTSA quien también enumera un teléfono cargado y cualquier medicamento necesario.
¿Cuánta distancia de seguimiento es segura en carreteras heladas?
AAA recomienda aumentar la distancia de seguimiento a cinco o seis segundos en carreteras invernales, en comparación con los tres o cuatro segundos estándar utilizados en condiciones de conducción normales.
¿Qué debo hacer si mi automóvil comienza a patinar?
AAA aconseja liberar el acelerador y girar suavemente en la dirección hacia la que desea que vaya la parte delantera del vehículo, en lugar de frenar bruscamente, y aplicar presión de frenado firme y constante solo después de recuperar el control si el vehículo tiene frenos antibloqueo.
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