Comment les scientifiques prédisent les éruptions volcaniques et avertissent les communautés à l'avance

Pourquoi c'est dans l'actualité

Anak Krakatau, l'île volcanique qui s'est élevée dans le détroit de Sunda entre Java et Sumatra après l'éruption du Krakatoa de 1883, a produit une éruption majeure le samedi 6 septembre 2026, suivie par au moins trois autres éruptions le matin du mardi 8 septembre, selon Al Jazeera.

Les cendres ont couvert les infrastructures critiques des aéroports à Java et Sumatra. Cinq aéroports, y compris l'aéroport international Soekarno-Hatta de Jakarta, ont fermé puis réouvert mardi une fois que les équipes ont dégagé les cendres des pistes et des installations, a rapporté Al Jazeera. Le ministre des transports indonésien, Dudy Purwagandhi, a déclaré que les avions-cargos ont repris en premier tandis que les avions de passagers attendaient les vérifications.

Al Jazeera a rapporté que l'interruption a affecté plus de 340 000 voyageurs et environ 2 900 vols. Le chef de l'Agence de géologie d'Indonésie, Lana Saria, a déclaré que l'impact était plus petit que les éruptions précédentes d'Anak Krakatau mais que la surveillance continuerait.

Lire les signes d'avertissement d'un volcan avant qu'il n'érupte

Le Programme des risques volcaniques de l'United States Geological Survey décrit deux approches complémentaires pour faire des prévisions. Les évaluations à long terme cataloguent la taille, la fréquence et le style des éruptions passées d'un volcan pour établir son aléa de référence. Les prévisions à court terme observent ensuite les écarts en temps réel par rapport au comportement de ce même volcan lorsqu'il est calme.

• Sismicité : les essaims, les changements de fréquence ou les changements de localisation des petits tremblements de terre peuvent signaler du magma ou un fluide se déplaçant sous terre, selon l'USGS.
• Déformation du sol : le gonflement ou l'affaissement à mesure que le magma s'accumule peut être détecté au sol et d'en haut, dit l'USGS.
• Émissions de gaz : les changements dans le caractère ou le taux d'émission de gaz indiquent un dégazage du magma, selon l'USGS.
• Imagerie thermique et satellitaire : les anomalies de chaleur et les points chauds du cratère sont également suivis à distance entre les visites terrestres, comme on le voit dans le propre dossier de surveillance d'Anak Krakatau.

L'USGS indique que les volcans donnent généralement une phase d'avertissement plus longue avant une éruption que de nombreux autres risques naturels. Les prévisionnistes utilisent des 'arbres d'événements' probabilistes — des diagrammes ramifiés de possibles scénarios d'agitation et de leurs probabilités — qui sont continuellement mis à jour à mesure que de nouvelles données de surveillance arrivent, ainsi que des modèles physiques et numériques de la façon dont les cendres, les flux pyroclastiques ou les lahars pourraient se disperser.

Le système d'alerte à quatre niveaux de l'Indonésie en pratique

L'Agence de géologie d'Indonésie (PVMBG) classe les volcans selon quatre niveaux d'alerte, comme décrit par Liputan6 : Niveau I, Normal, couvre les fluctuations ordinaires qui ne montrent pas d'activité accrue ; Niveau II, Waspada, signifie que des signes initiaux d'activité croissante ont été observés ou enregistrés, avec toute éruption menaçant uniquement la zone près du cratère ; Niveau III, Siaga, s'applique lorsqu'une augmentation observable de l'activité ou une éruption menace la zone autour du cratère, sans encore menacer les établissements ; et Niveau IV, Awas, est utilisé lorsqu'une augmentation observable de l'activité ou une éruption menace les établissements autour du volcan. Liputan6 note que des niveaux identiques peuvent signifier des risques réels différents dans différents volcans, et que les avertissements sont émis par le Ministère de l'énergie et des ressources minérales et transmis par les gouvernements régionaux.

Le propre dossier d'Anak Krakatau montre le système en action. Selon le site de surveillance volcanique The Watchers, PVMBG a augmenté le volcan du Niveau II au Niveau III le 2 juillet 2026 à 16h30 heure locale (09h30 UTC), après une éruption ce jour-là qui a envoyé un panache de cendres environ 200 mètres au-dessus du sommet. Au cours de la période du 16 juin au 2 juillet, les instruments avaient enregistré 740 tremblements de terre d'exhalation, 247 tremblements de terre basse fréquence et 520 tremblements de terre hybrides ou multiphases, tandis que les satellites avaient détecté une augmentation de la production de dioxyde de soufre et des anomalies thermiques à partir du 1er juin et des points chauds du cratère à partir du 10 juin, a rapporté The Watchers. Les autorités ont établi une zone d'exclusion de 3 kilomètres autour du cratère actif.

The Watchers note également pourquoi Anak Krakatau attire un examen supplémentaire : un effondrement de flanc le 22 décembre 2018 a déclenché un tsunami qui a tué 437 personnes sur les côtes de Java occidental et du sud de Sumatra, de sorte que les éruptions de ce volcan en particulier déclenchent des vérifications de risque de tsunami séparées en plus des avertissements standard de cendres et d'éjection.

Tenir les aéronefs hors des cendres

Les niveaux d'alerte au sol protègent les personnes près d'un volcan, mais les panaches de cendres voyagent bien au-delà de toute zone d'exclusion. Selon Wikipedia, neuf Centres de consultation régionaux des cendres volcaniques (VAAC) — à Anchorage, Buenos Aires, Darwin, Londres, Montréal, Tokyo, Toulouse, Washington et Wellington — se partagent le monde et émettent des avis chaque fois qu'une éruption menace l'aviation, en s'appuyant sur l'imagerie satellitaire, les rapports au sol et des pilotes, et les modèles de dispersion des cendres.

L'Agence météorologique du Japon, qui exploite le VAAC de Tokyo, décrit le processus en détail : les prévisionnistes alimentent les données de vent du modèle climatique mondial de JMA dans un modèle de transport des cendres volcaniques pour projeter où un panache sera 6, 12 et 18 heures à l'avance, puis émettent des avis au moins toutes les six heures — normalement à 00, 06, 12 et 18 UTC — tant que les cendres restent visibles sur le satellite, plus souvent si les conditions changent rapidement. Ces avis parviennent aux compagnies aériennes, aux autorités de l'aviation et aux bureaux de surveillance météorologique, qui les utilisent pour préparer les avertissements de planification de vol sur lesquels les pilotes s'appuient, dit JMA.

Cette couche d'avertissement d'aviation international est séparée de, mais fonctionne parallèlement aux niveaux d'alerte au sol du PVMBG — ensemble, ils expliquent pourquoi une éruption sur une île peu peuplée peut quand même immobiliser des centaines de milliers de voyageurs dans des aéroports à des centaines de kilomètres de distance, comme cela s'est produit au Soekarno-Hatta de Jakarta en septembre 2026.