Cómo los científicos predicen erupciones volcánicas y advierten a las comunidades con anticipación

Por qué esto está en las noticias

Anak Krakatau, la isla volcánica que surgió en el Estrecho de Sunda entre Java y Sumatra después de la erupción del Krakatoa de 1883, produjo una erupción importante el sábado 6 de septiembre de 2026, seguida por al menos tres erupciones más la mañana del martes 8 de septiembre, según Al Jazeera.

Las cenizas cubrieron infraestructura crítica de aeropuertos en Java y Sumatra. Cinco aeropuertos, incluido el Aeropuerto Internacional Soekarno-Hatta de Yakarta, cerraron y luego reabrieron el martes una vez que las cuadrillas despejaron las cenizas de las pistas e instalaciones, reportó Al Jazeera. El ministro de transporte de Indonesia, Dudy Purwagandhi, dijo que los aviones de carga reanudaron primero mientras que los aviones de pasajeros esperaban inspecciones.

Al Jazeera reportó que la interrupción afectó a más de 340.000 viajeros y aproximadamente 2.900 vuelos. El jefe de la Agencia de Geología de Indonesia, Lana Saria, dijo que el impacto fue menor que las erupciones previas del Anak Krakatau pero que el monitoreo continuaría.

Leyendo las señales de advertencia de un volcán antes de que erupcione

El Programa de Peligros Volcánicos del Servicio Geológico de los EE. UU. describe dos enfoques complementarios para hacer pronósticos. Las evaluaciones a largo plazo catalogan el tamaño, frecuencia y estilo de erupciones pasadas de un volcán para establecer su peligro de línea base. Los pronósticos a corto plazo luego observan desviaciones en tiempo real de cómo se comporta ese mismo volcán cuando está tranquilo.

• Sismicidad: enjambres, cambios de frecuencia o desplazamientos de ubicación de pequeños terremotos pueden señalar magma o fluido moviéndose bajo tierra, según el USGS.
• Deformación del terreno: la hinchazón o hundimiento a medida que se acumula magma se puede detectar en el terreno y desde arriba, dice el USGS.
• Emisiones de gases: los cambios en el carácter o tasa de salida de gases apuntan a la desgasificación del magma, según el USGS.
• Imágenes térmicas y satelitales: las anomalías de calor y los puntos calientes del cráter también se rastrean remotamente entre visitas terrestres, como se ve en el propio registro de monitoreo del Anak Krakatau.

El USGS dice que los volcanes típicamente dan una fase de advertencia más larga antes de una erupción que muchos otros peligros naturales. Los pronosticadores utilizan 'árboles de eventos' probabilísticos — diagramas ramificados de posibles escenarios de inquietud y sus probabilidades — que se actualizan continuamente a medida que llegan nuevos datos de monitoreo, junto con modelos físicos y numéricos de cómo la ceniza, flujos piroclásticos o lahares podrían dispersarse.

El sistema de alerta de cuatro niveles de Indonesia en la práctica

La Agencia de Geología de Indonesia (PVMBG) clasifica los volcanes en cuatro niveles de alerta, como se describe en Liputan6: Nivel I, Normal, cubre fluctuaciones ordinarias que no muestran actividad aumentada; Nivel II, Waspada, significa que se han observado o registrado signos iniciales de actividad creciente, con cualquier erupción amenazando solo el área cerca del cráter; Nivel III, Siaga, se aplica cuando hay un aumento observable en la actividad o una erupción que amenaza el área alrededor del cráter, sin amenazar aún los asentamientos; y Nivel IV, Awas, se usa cuando hay un aumento observable en la actividad o una erupción que amenaza los asentamientos alrededor del volcán. Liputan6 señala que niveles idénticos pueden significar diferentes peligros reales en diferentes volcanes, y que las advertencias las emite el Ministerio de Energía y Recursos Minerales y se transmiten a través de gobiernos regionales.

El propio registro del Anak Krakatau muestra el sistema en acción. Según el sitio de monitoreo volcánico The Watchers, PVMBG elevó el volcán del Nivel II al Nivel III el 2 de julio de 2026 a las 16:30 hora local (09:30 UTC), después de una erupción ese día que envió una columna de ceniza aproximadamente 200 metros por encima de la cumbre. En el período del 16 de junio al 2 de julio, los instrumentos habían registrado 740 terremotos de exhalación, 247 terremotos de baja frecuencia y 520 terremotos híbridos o multifase, mientras que los satélites detectaron una producción de dióxido de azufre creciente y anomalías térmicas desde el 1 de junio y puntos calientes del cráter desde el 10 de junio, reportó The Watchers. Las autoridades establecieron una zona de exclusión de 3 kilómetros alrededor del cráter activo.

The Watchers también señala por qué el Anak Krakatau atrae escrutinio adicional: un colapso de flanco el 22 de diciembre de 2018 desencadenó un tsunami que mató a 437 personas en las costas de Java occidental y Sumatra meridional, por lo que las erupciones en este volcán en particular generan controles de peligro de tsunami separados además de las advertencias estándar de ceniza y eyecciones.

Manteniendo las aeronaves fuera de la ceniza

Los niveles de alerta basados en tierra protegen a las personas cerca de un volcán, pero las columnas de ceniza viajan mucho más allá de cualquier zona de exclusión. Según Wikipedia, nueve Centros Regionales Asesores de Ceniza Volcánica (VAACs) — en Anchorage, Buenos Aires, Darwin, Londres, Montreal, Tokio, Toulouse, Washington y Wellington — se dividen el mundo entre ellos y emiten avisos siempre que una erupción amenace la aviación, utilizando imágenes satelitales, reportes terrestres y de pilotos, y modelos de dispersión de ceniza.

La Agencia Meteorológica de Japón, que ejecuta el VAAC de Tokio, describe el proceso con más detalle: los pronosticadores alimentan datos de viento del modelo de clima global de JMA en un modelo de transporte de ceniza volcánica para proyectar dónde estará la columna 6, 12 y 18 horas adelante, luego emiten avisos al menos cada seis horas — normalmente a las 00, 06, 12 y 18 UTC — mientras la ceniza permanezca visible en el satélite, más frecuentemente si las condiciones cambian rápidamente. Esos avisos llegan a aerolíneas, autoridades de aviación y oficinas de vigilancia meteorológica, que los usan para preparar las advertencias de planificación de vuelos en las que confían los pilotos, dice JMA.

Esa capa internacional de advertencia de aviación es separada de, pero corre en paralelo con, los niveles de alerta terrestres de PVMBG — juntos explican por qué una erupción en una isla escasamente poblada aún puede inmovilizar a cientos de miles de viajeros en aeropuertos a cientos de kilómetros de distancia, como sucedió en Soekarno-Hatta de Yakarta en septiembre de 2026.