Cinq infections liées à 1 cancer sur 8 dans le monde, selon une nouvelle étude mondiale

Les infections sont la deuxième plus grande cause évitable de cancer après le tabac, selon l'Agence internationale pour la recherche sur le cancer (IARC), l'organisme de recherche sur le cancer de l'Organisation mondiale de la santé. Une étude dirigée par la chercheuse de l'IARC Harriet Rumgay et ses collègues, publiée dans The Lancet Oncology le 28 septembre 2026, a estimé que 2,3 millions des environ 20 millions de nouveaux cas de cancer enregistrés dans le monde en 2024 étaient attribuables à des agents infectieux.

Les chercheurs ont utilisé les données de la base de données GLOBOCAN de l'Observatoire mondial du cancer pour calculer le nombre de cas de cancer en 2024 pouvant être attribués à chacun de plusieurs agents infectieux classés par l'IARC comme carcinogènes humains du Groupe 1. Cinq pathogènes ont représenté l'écrasante majorité des cancers liés aux infections.

Les cinq infections principales

Helicobacter pylori, une bactérie gastrique, a mené la liste avec environ 760 000 cas de cancer, soit 4 % de tous les nouveaux cancers dans le monde cette année-là. Selon l'étude, 85 % des cancers attribuables à H. pylori étaient un cancer gastrique non cardiaque, un sous-type de cancer de l'estomac.

Le virus du papillome humain (HPV) a été lié à environ 750 000 cas, soit également environ 4 % du total mondial. Le site d'actualités médicales News-Medical.net, qui a examiné l'étude, a rapporté que les cancers liés au HPV étaient principalement des cancers du col de l'utérus, mais incluaient également des cancers de l'anus, de la vulve, du vagin et du pénis, ainsi que certains cancers de la tête et du cou.

Le virus de l'hépatite B (VHB) a représenté environ 360 000 cas, une fraction attribuable à la population de 2 %, principalement un cancer du foie (carcinome hépatocellulaire). Le virus Epstein-Barr (EBV) a été lié à environ 260 000 cas, principalement un cancer du nasopharynx, et l'étude a récemment lié le VEB à certains cancers de l'estomac également, selon l'IARC. Le virus de l'hépatite C (VHC) a causé environ 160 000 cas, également principalement un cancer du foie.

L'IARC a noté que son analyse plus large a également couvert d'autres infections carcinogènes, notamment le VIH et le polyomavirus des cellules de Merkel, bien que celles-ci aient contribué beaucoup moins de cas que les cinq principaux.

Pourquoi la charge est inégalement répartie dans le monde

L'étude a révélé que 77 % des cas de cancer attribuables aux infections se sont produits dans les pays à revenu faible et intermédiaire. L'Asie de l'Est portait le plus grand fardeau absolu, avec environ 990 000 cas—42 % du total mondial—entraîné principalement par H. pylori et l'hépatite B. En Afrique subsaharienne, les infections ont causé environ un cancer sur quatre nouveaux cas, une proportion fortement influencée par les cancers liés au HPV et au VIH, selon le groupe de défense des vaccins Gavi, qui a rapporté les résultats. En revanche, un rapport séparé du radiodiffuseur public suisse SRF sur la même recherche a noté que les infections causent seulement environ 5 % des cancers en Europe occidentale, illustrant l'écart entre les régions.

La plupart de ces cancers sont évitables

L'IARC et les examinateurs externes de l'étude ont souligné que les cancers causés par les infections sont parmi les plus évitables. La vaccination contre l'hépatite B est décrite comme étant efficace à 98–100 % pour prévenir l'infection qui peut entraîner un cancer du foie, et les vaccins contre le HPV sont déjà autorisés et utilisés dans les programmes de vaccination nationale de nombreux pays. L'hépatite C n'a pas encore de vaccin, mais les antiviraux guérissent plus de 95 % des infections, éliminant le risque de cancer à long terme. L'infection à H. pylori peut être détectée et éliminée par un traitement antibiotique, tandis que les candidats vaccins contre celle-ci restent en développement.

Pour les cancers liés au HPV et à H. pylori qui ont déjà progressé, les programmes de dépistage—cytologie cervicale ou test du HPV pour le cancer du col de l'utérus, et endoscopie ou tests d'antigène fécal pour la maladie de l'estomac liée à H. pylori—permettent une détection et un traitement plus précoces.

Ce que cela signifie pour le risque individuel

Les cinq infections ne garantissent pas le cancer chez chaque personne qui les porte ; les pourcentages de l'étude décrivent les fractions attribuables au niveau de la population, non les probabilités individuelles. L'infection chronique à long terme—non diagnostiquée ou non traitée pendant des années—est ce qui augmente le risque de cancer, raison pour laquelle l'IARC et les chercheurs derrière l'étude pointent la vaccination, les tests et le traitement rapide comme les principaux outils pour réduire le fardeau mondial du cancer lié à ces pathogènes.