Schwedisches Forscherteam identifiziert unbekannte ausgestorbene Yakart in der Denisova-Höhle Sibiriens

Wissenschaftler haben eine bisher nicht registrierte ausgestorbene Rinderart identifiziert, die eng mit modernen Yaks verwandt ist und auf alter DNA basiert, die aus Knochenfragmenten der Denisova-Höhle und anderen Fundstellen in den Altai-Sayan-Bergen in Süd-Sibirien gewonnen wurde. Die Ergebnisse wurden am 5. Oktober 2026 in der Zeitschrift Current Biology veröffentlicht.

Das Forscherteam, das am Centre for Palaeogenetics angesiedelt ist – ein gemeinsames Institut der Universität Stockholm und des Schwedischen Naturmuseums – arbeitete mit Kollegen der Universität von Kalifornien, Santa Cruz, und der Universität Wien zusammen. Der leitende Autor der Studie ist Love Dalén, Professor für Evolutionäre Genomik am Centre for Palaeogenetics, und Alexandre Gilardet und Jonas Oppenheimer sind unter den Forschern, die die genomische Analyse durchführten.

Wie eine unbenannte Art in winzigen Knochenfragmenten gefunden wurde

Die bei der Studie verwendeten Knochen waren zu klein und zu fragmentiert, um allein anhand ihrer Form identifiziert zu werden, wie die Forscher erklären. Stattdessen sequenzierte das Team alte DNA aus den Fragmenten und rekonstruierte 20 Kerngenome über einen Zeitraum von mehr als 200.000 Jahren, von etwa 247.000 bis etwa 27.000 Jahre alt. Der Vergleich dieses genetischen Materials mit bekannten Rinderarten – darunter moderne Yaks, Steppenbison und Ur – offenbarte eine unterschiedliche, bisher nicht beschriebene Linie, die das Team informell "Yak X" genannt hat.

Da die Art noch nicht gegen alle zuvor beschriebenen regionalen Rinderfossilien verglichen wurde, hat sie keinen formalen wissenschaftlichen Namen erhalten. Die Forscher sagen, dass weitere Arbeit erforderlich ist, bevor Yak X unter einem lateinischen Binomen klassifiziert werden kann.

Eine separate Linie für Hunderttausende von Jahren

Nach der genomischen Analyse begann sich Yak X vor mindestens 400.000 Jahren von den Vorfahren der heutigen Yaks zu trennen und war etwa um 250.000 Jahre vor heute eine völlig separate Art. Die Daten deuten auch auf einen Bevölkerungsaustausch innerhalb der Yak-X-Linie etwa vor 120.000 Jahren hin, ein Zeitraum, den der Forscher Alexandre Gilardet mit einer besonders starken warmen Klimaphase übereinstimmend beobachtete.

Das jüngste Knochenfragment im Datensatz ist etwa 27.000 Jahre alt, was bedeutet, dass Yak X während der letzten Eiszeit noch in der Region vorhanden war. Der genaue Zeitpunkt und die Ursache seines Aussterbens bleiben unbekannt, da bisher keine jüngeren Exemplare gefunden wurden.

Wenig Anhaltspunkte für eine Vermischung mit anderen Rindern

Im Gegensatz zur gut dokumentierten Vermischung zwischen alten menschlichen Gruppen wie Denisova-Menschen, Neandertalern und modernen Menschen – deren Überreste auch in der Denisova-Höhle gefunden wurden – zeigen die genomischen Daten wenig bis keine Anhaltspunkte dafür, dass Yak X sich mit anderen in derselben Region lebenden Rinderarten wie Steppenbison oder Ur vermischte, wie die Forscher berichteten.

Der Postdoktor-Forscher Jonas Oppenheimer wies darauf hin, dass die lange Zeitspanne des Datensatzes, über 200.000 Jahre von einem einzelnen Fundort, in der Forschung mit alter DNA ungewöhnlich selten ist. Das Team erhob auch die Möglichkeit, dass die alten Menschen, die die Altai-Region bewohnten, einschließlich Denisova-Menschen und Neandertaler, Yak X gejagt haben könnten, obwohl die Studie über das gemeinsame Vorkommen ihrer Überreste an denselben Fundorten hinaus keine direkten Beweise dafür vorlegt.

Warum die Altai-Region wichtig ist

Dalén sagte, dass die Entdeckung die Altai-Sayan-Region als möglichen Biodiversitäts-Hotspot und Refugium hervorhebt, das unterschiedliche Tierlinien über wiederholte Glazialzyklen während des Pleistozäns konservierte. Die Denisova-Höhle selbst ist unter Paläoanthropologen bereits als der Ort bekannt, an dem Denisova-Menschen, eine ausgestorbene Gruppe archaischer Menschen, erstmals durch alte DNA identifiziert wurden.

Die Studie basiert auf Exemplaren, die in der Denisova-Höhle und zusätzlichen nahegelegenen Fundstellen in Mittellatitude-Asien gesammelt wurden, und die Autoren sagen, dass die Methode – die Gewinnung von genomischen Informationen aus Knochenfragmenten, die visuell nicht identifiziert werden können – dabei helfen könnte, andere unbekannte ausgestorbene Arten zu entdecken, die in Museums- und Ausgrabungssammlungen aus dem gleichen Zeitraum verborgen sind.