Equipo Liderado por Suecia Identifica Especie Extinta Desconocida de Yak en la Cueva de Denisova de Siberia

Los científicos han identificado una especie bovina extinta previamente no registrada estrechamente relacionada con los yaks modernos, basándose en ADN antiguo extraído de fragmentos óseos encontrados en la Cueva de Denisova y otros sitios en las Montañas Altái-Saiana en el sur de Siberia. Los hallazgos fueron publicados en la revista Current Biology el 5 de octubre de 2026.

El equipo de investigación, con sede en el Centro de Paleogenética, un instituto conjunto de la Universidad de Estocolmo y el Museo Sueco de Historia Natural, trabajó con colegas de la Universidad de California, Santa Cruz, y la Universidad de Viena. El autor principal del estudio es Love Dalén, Profesor de Genómica Evolutiva en el Centro de Paleogenética, con Alexandre Gilardet y Jonas Oppenheimer entre los investigadores que realizaron el análisis genómico.

Cómo se encontró una especie sin nombre en pequeños fragmentos óseos

Los huesos utilizados en el estudio eran demasiado pequeños y demasiado fragmentados para ser identificados solo por su forma, según los investigadores. En cambio, el equipo secuenció el ADN antiguo de los fragmentos y reconstruyó 20 genomas nucleares que abarcan más de 200.000 años, aproximadamente de 247.000 a unos 27.000 años de antigüedad. Comparar este material genético con especies bovinas conocidas, incluyendo yaks modernos, bisontes de estepa y uros, reveló un linaje distinto y previamente no descrito que el equipo apodó informalmente "yak X".

Debido a que la especie aún no ha sido comparada contra todos los fósiles bovinos regionales previamente descritos, no ha recibido un nombre científico formal. Los investigadores dicen que se necesita más trabajo antes de que yak X pueda clasificarse bajo un binomio latino.

Un linaje separado durante cientos de miles de años

Según el análisis genómico, yak X comenzó a divergir de los ancestros de los yaks actuales hace al menos 400.000 años y se había convertido en una especie completamente separada hace alrededor de 250.000 años. Los datos también apuntan a un reemplazo de población dentro del linaje yak X hace aproximadamente 120.000 años, un período que el investigador Alexandre Gilardet señaló se superpone con una fase climática particularmente cálida.

El fragmento óseo más joven del conjunto de datos tiene aproximadamente 27.000 años, lo que significa que yak X aún estaba presente en la región bien entrada la última Edad de Hielo. El momento exacto y la causa de su extinción siguen siendo desconocidos, ya que no se han encontrado especímenes más jóvenes hasta ahora.

Pocas señales de mezcla con otros bovinos

A diferencia de la reproducción cruzada bien documentada entre grupos humanos antiguos como los denisovanos, neandertales y humanos modernos, cuyos restos también se han recuperado de la Cueva de Denisova, los datos genómicos muestran poca o ninguna evidencia de que yak X se cruzara con otras especies bovinas que vivían en la misma región, como bisontes de estepa o uros, reportaron los investigadores.

El investigador postdoctoral Jonas Oppenheimer señaló que el largo período de tiempo cubierto por el conjunto de datos, más de 200.000 años de un único conjunto de sitios, es inusualmente raro en la investigación de ADN antiguo. El equipo también planteó la posibilidad de que los humanos antiguos que habitaban la región de Altái, incluidos los denisovanos y neandertales, puedan haber cazado yak X, aunque el estudio no presenta evidencia directa de esto más allá de la presencia compartida de sus restos en los mismos sitios.

Por qué la región de Altái es importante

Dalén dijo que el descubrimiento destaca la región de Altái-Saiana como un posible punto de biodiversidad y refugio que preservó linajes animales distintos en múltiples ciclos glaciares durante el Pleistoceno. La Cueva de Denisova en sí ya es conocida entre los paleoantropólogos como el sitio donde los denisovanos, un grupo extinto de humanos arcaicos, fueron identificados por primera vez a través del ADN antiguo.

El estudio se basa en especímenes recolectados de la Cueva de Denisova y sitios cercanos adicionales en Asia de latitud media, y los autores dicen que el enfoque, recuperar información genómica de fragmentos óseos que no pueden identificarse visualmente, podría ayudar a descubrir otras especies extintas desconocidas ocultas en colecciones de museos y excavaciones del mismo período.