Zweeds onderzoeksteam identificeert onbekende uitgestorven yaksoort in Sibirische Denisova-grot

Wetenschappers hebben een eerder niet geregistreerde uitgestorven rundsoort geïdentificeerd die nauw verwant is aan moderne yaks, op basis van oud DNA geëxtraheerd uit botfragmenten gevonden in de Denisova-grot en andere locaties in het Altai-Sayan-gebergte in zuid-Siberië. De bevindingen werden op 5 oktober 2026 gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology.

Het onderzoeksteam, gevestigd aan het Centre for Palaeogenetics – een gezamenlijk instituut van de Universiteit van Stockholm en het Zweeds Museum voor Natuurgeschiedenis – werkte samen met collega's van de Universiteit van Californië, Santa Cruz, en de Universiteit van Wenen. De hoofdauteur van de studie is Love Dalén, Professor Evolutionaire Genomica aan het Centre for Palaeogenetics, met Alexandre Gilardet en Jonas Oppenheimer onder de onderzoekers die de genoomanalyse hebben uitgevoerd.

Hoe een onbenoemde soort in minuscule botfragmenten werd gevonden

De botten die in de studie werden gebruikt, waren te klein en te gefragmenteerd om alleen op basis van hun vorm te worden geïdentificeerd, aldus de onderzoekers. In plaats daarvan sequenseerde het team oud DNA uit de fragmenten en reconstructeerde 20 nucleaire genomen over een periode van meer dan 200.000 jaar, van ongeveer 247.000 tot ongeveer 27.000 jaar geleden. Het vergelijken van dit genetische materiaal met bekende rundsoorten – inclusief moderne yaks, steppebizonten en oerkossen – onthulde een onderscheiden, eerder niet beschreven stamboom die het team informeel "yak X" heeft genoemd.

Omdat de soort nog niet is vergeleken met alle eerder beschreven regionale runderfossielen, heeft zij nog geen formele wetenschappelijke naam ontvangen. De onderzoekers zeggen dat verder onderzoek nodig is voordat yak X onder een Latijnse binominale kan worden geclassificeerd.

Een aparte stamboom voor honderdduizenden jaren

Volgens de genoomanalyse begon yak X zich minstens 400.000 jaar geleden af te scheiden van de voorouders van de huidige yaks en was het ongeveer 250.000 jaar geleden een volledig aparte soort. De gegevens wijzen ook op een populatievervanging binnen de yak X-stamboom ongeveer 120.000 jaar geleden, een periode die onderzoeker Alexandre Gilardet opmerkte overlapt met een bijzonder sterke warme klimatische fase.

Het jongste botfragment in de gegevensset is ongeveer 27.000 jaar oud, wat betekent dat yak X nog steeds aanwezig was in de regio gedurende het laatste ijstijdperk. Het exacte moment en de oorzaak van het uitsterven blijven onbekend, omdat tot nu toe geen jongere specimens zijn gevonden.

Weinig aanwijzingen voor kruising met andere runderen

In tegenstelling tot de goed gedocumenteerde kruising tussen oude menselijke groepen zoals Denisova's, Neandertalers en moderne mensen – wiens resten ook in de Denisova-grot zijn gevonden – tonen de genoomgegevens weinig tot geen bewijs dat yak X kruiste met andere rundsoorten die in dezelfde regio leefden, zoals steppebizonten of oerkossen, aldus de onderzoekers.

Postdoctoraal onderzoeker Jonas Oppenheimer merkte op dat de lange tijdspanne waarover de gegevensset zich uitstrekt, meer dan 200.000 jaar van een enkele set locaties, ongewoon zeldzaam is in onderzoek naar oud DNA. Het team stelde ook de mogelijkheid voor dat oude mensen die de Altai-regio bewoonden, inclusief Denisova's en Neandertalers, yak X hebben gejagd, hoewel de studie geen direct bewijs hiervan levert buiten de gezamenlijke aanwezigheid van hun resten op dezelfde locaties.

Waarom de Altai-regio belangrijk is

Dalén zei dat de ontdekking het Altai-Sayan-gebergte benadrukt als een mogelijk biodiversiteitsmiddelpunt en refugium dat afzonderlijke dierensoorten over herhaalde gletsjercycli gedurende het Pleistoceen heeft behouden. De Denisova-grot zelf is onder paleoanthropologen al bekend als de plaats waar Denisova's, een uitgestorven groep archaïsche mensen, voor het eerst via oud DNA zijn geïdentificeerd.

De studie is gebaseerd op specimens die zijn verzameld uit de Denisova-grot en aanvullende nabijgelegen locaties in midbreedte Azië, en de auteurs zeggen dat de benadering – het verkrijgen van genoomgegevens uit botfragmenten die visueel niet kunnen worden geïdentificeerd – kan helpen om andere onbekende uitgestorven soorten op te sporen die verborgen zijn in museum- en opgravingscollecties uit dezelfde periode.