스웨덴 주도 팀이 시베리아 데니소바 동굴에서 미지의 멸종 야크 종 발견

과학자들은 시베리아 남부 알타이-사얀 산맥 전역의 데니소바 동굴과 다른 유적지에서 발견된 뼈 조각으로부터 추출한 고대 DNA를 바탕으로 현대 야크와 밀접하게 관련된 이전에 기록되지 않은 멸종한 소과 동물을 특정했습니다. 이 발견은 2026년 10월 5일 Current Biology 저널에 발표되었습니다.

스톡홀름 대학교와 스웨덴 자연사박물관의 공동 기관인 고대유전학센터에 기반한 연구팀은 캘리포니아 대학교 산타크루즈 캠퍼스와 빈 대학교의 동료들과 협력했습니다. 이 연구의 선임 저자는 고대유전학센터의 진화 유전체학 교수인 Love Dalén이며, 유전체 분석을 수행한 연구자들 중에 Alexandre Gilardet과 Jonas Oppenheimer가 포함되어 있습니다.

작은 뼈 조각에서 이름 없는 종이 어떻게 발견되었는가

연구자들에 따르면 이 연구에 사용된 뼈는 너무 작고 조각나서 형태만으로는 식별할 수 없었습니다. 대신 팀은 조각들에서 고대 DNA를 분석하고 약 247,000년에서 약 27,000년 사이의 200,000년 이상을 아우르는 20개의 핵 유전체를 재구성했습니다. 이 유전 물질을 현대 야크, 스텝 들소, 오로크스를 포함한 알려진 소과 동물 종들과 비교한 결과 팀이 비공식적으로 "야크 X"라고 별명 붙인 명확한, 이전에는 기술되지 않은 계통이 드러났습니다.

이 종은 아직 이전에 기술된 모든 지역 소과 화석과 비교되지 않았기 때문에 정식 학명을 받지 못했습니다. 연구자들은 야크 X를 라틴 이명으로 분류하기 전에 추가 작업이 필요하다고 말합니다.

수십만 년 동안 지속된 별개의 계통

유전체 분석에 따르면 야크 X는 최소 400,000년 전에 현재 야크의 조상으로부터 분화하기 시작했으며 약 250,000년 전에는 완전히 별개의 종이 되었습니다. 데이터는 또한 약 120,000년 전 야크 X 계통 내에서의 개체군 대체를 나타내며, 연구자 Alexandre Gilardet이 특히 강한 온난 기후 단계와 겹친다고 지적한 시기입니다.

데이터셋의 가장 어린 뼈 조각은 약 27,000년 전이며, 이는 야크 X가 마지막 빙하기까지 지역에 존재했다는 의미입니다. 현재까지 더 어린 표본이 발견되지 않았기 때문에 정확한 멸종 시기와 원인은 불명입니다.

다른 소과 동물과의 혼합 증거 거의 없음

데니소바 동굴에서도 유물이 회수된 데니소바인, 네안데르탈인, 현대인 같은 고대 인류 집단 간의 잘 문서화된 교배와 달리, 유전체 데이터는 야크 X가 스텝 들소나 오로크스 같은 같은 지역에 사는 다른 소과 동물과 교배했다는 증거가 거의 없거나 전혀 없음을 보여준다고 연구자들은 보고했습니다.

박사후 연구원 Jonas Oppenheimer는 단일 유적지 세트에서 200,000년 이상에 달하는 데이터셋이 커버하는 긴 시간 범위가 고대 DNA 연구에서 비정상적으로 드물다고 지적했습니다. 팀은 또한 데니소바인과 네안데르탈인을 포함하여 알타이 지역에 거주했던 고대 인류가 야크 X를 사냥했을 가능성을 제기했지만, 이 연구는 같은 유적지에서 그들의 유물이 공존한다는 것 이외의 직접적인 증거를 제시하지 않습니다.

알타이 지역이 중요한 이유

Dalén은 이 발견이 알타이-사얀 지역을 제4기 동안 반복되는 빙하기 사이클에 걸쳐 서로 다른 동물 계통을 보존한 가능한 생물다양성 핫스팟 및 피난처로 조명한다고 말했습니다. 데니소바 동굴 자체는 이미 고인류학자들 사이에서 고대 DNA를 통해 처음 확인된 멸종한 고대 인류 집단인 데니소바인의 유적지로 알려져 있습니다.

이 연구는 데니소바 동굴과 중위도 아시아의 추가 인근 유적지에서 수집한 표본을 바탕으로 하며, 저자들은 시각적으로 식별할 수 없는 뼈 조각에서 유전체 정보를 회복하는 접근 방식이 같은 시기의 박물관 및 발굴 컬렉션에 숨겨진 다른 미지의 멸종 종을 발굴하는 데 도움이 될 수 있다고 말합니다.