Equipe Liderada pela Suécia Identifica Espécie de Iaque Extinta Desconhecida na Caverna de Denisova da Sibéria

Cientistas identificaram uma espécie de bovino extinta previamente não registrada estreitamente relacionada aos iaques modernos, com base no DNA antigo extraído de fragmentos ósseos encontrados na Caverna de Denisova e outros sítios nas Montanhas Altaiana-Saiana no sul da Sibéria. Os achados foram publicados na revista Current Biology em 5 de outubro de 2026.

A equipe de pesquisa, baseada no Centro de Paleogenética, um instituto conjunto da Universidade de Estocolmo e do Museu Sueco de História Natural, trabalhou com colegas da Universidade da Califórnia, Santa Cruz, e da Universidade de Viena. O autor principal do estudo é Love Dalén, Professor de Genômica Evolutiva no Centro de Paleogenética, com Alexandre Gilardet e Jonas Oppenheimer entre os pesquisadores que realizaram a análise genômica.

Como uma espécie sem nome foi encontrada em pequenos fragmentos ósseos

Os ossos usados no estudo eram muito pequenos e muito fragmentados para serem identificados apenas por sua forma, de acordo com os pesquisadores. Em vez disso, a equipe sequenciou o DNA antigo dos fragmentos e reconstruiu 20 genomas nucleares abrangendo mais de 200.000 anos, de aproximadamente 247.000 a cerca de 27.000 anos de idade. Comparar esse material genético com espécies de bovinos conhecidas, incluindo iaques modernos, bisões das estepes e auroque, revelou uma linhagem distinta e previamente não descrita que a equipe apelidou informalmente de "iaque X".

Como a espécie ainda não foi comparada com todos os fósseis de bovinos regionais previamente descritos, ela não recebeu um nome científico formal. Os pesquisadores dizem que mais trabalho é necessário antes de o iaque X ser classificado sob um binômio latino.

Uma linhagem separada por centenas de milhares de anos

De acordo com a análise genômica, o iaque X começou a divergir dos ancestrais dos iaques atuais há pelo menos 400.000 anos e tinha se tornado uma espécie completamente separada há cerca de 250.000 anos. Os dados também indicam uma substituição populacional dentro da linhagem do iaque X aproximadamente 120.000 anos atrás, um período que o pesquisador Alexandre Gilardet observou se sobrepõe a uma fase climática particularmente quente.

O fragmento ósseo mais jovem do conjunto de dados tem aproximadamente 27.000 anos, o que significa que o iaque X ainda estava presente na região bem adentro da última Era do Gelo. O momento exato e a causa de sua extinção permanecem desconhecidos, uma vez que nenhum espécimen mais jovem foi encontrado até o momento.

Pouco sinal de miscigenação com outros bovinos

Ao contrário do cruzamento bem documentado entre grupos humanos antigos como denisovanos, neandertais e humanos modernos, cujos restos também foram recuperados da Caverna de Denisova, os dados genômicos mostram pouca ou nenhuma evidência de que o iaque X se cruzou com outras espécies de bovinos que viviam na mesma região, como bisões das estepes ou auroque, reportaram os pesquisadores.

O pesquisador pós-doutoral Jonas Oppenheimer observou que o longo período coberto pelo conjunto de dados, mais de 200.000 anos de um único conjunto de sítios, é incomumente raro na pesquisa de DNA antigo. A equipe também levantou a possibilidade de que os humanos antigos que habitavam a região de Altaiana, incluindo denisovanos e neandertais, possam ter caçado o iaque X, embora o estudo não apresente evidências diretas disso além da presença compartilhada de seus restos nos mesmos sítios.

Por que a região de Altaiana é importante

Dalén disse que a descoberta destaca a região de Altaiana-Saiana como um possível ponto quente de biodiversidade e refúgio que preservou linhagens de animais distintos em ciclos glaciais repetidos durante o Pleistoceno. A Caverna de Denisova em si já é conhecida entre os paleoantropólogos como o sítio onde os denisovanos, um grupo extinto de humanos arcaicos, foram identificados pela primeira vez através do DNA antigo.

O estudo é baseado em espécimens coletados da Caverna de Denisova e sítios próximos adicionais na Ásia de latitude média, e os autores dizem que a abordagem, recuperar informações genômicas de fragmentos ósseos que não podem ser identificados visualmente, poderia ajudar a descobrir outras espécies extintas desconhecidas escondidas em coleções de museus e escavações do mesmo período.