Il team svedese identifica una specie di yak estinta precedentemente sconosciuta nella Grotta di Denisova in Siberia

Gli scienziati hanno identificato una specie di bovino estinto precedentemente non registrata strettamente imparentata con gli yak moderni, sulla base del DNA antico estratto da frammenti ossei trovati nella Grotta di Denisova e in altri siti nei Monti Altai-Sayan nella Siberia meridionale. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Current Biology il 5 ottobre 2026.

Il team di ricerca, con sede al Centre for Palaeogenetics – un istituto congiunto dell'Università di Stoccolma e del Museo Svedese di Storia Naturale – ha collaborato con colleghi dell'Università della California, Santa Cruz, e dell'Università di Vienna. L'autore principale dello studio è Love Dalén, Professore di Genomica Evoluzionistica al Centre for Palaeogenetics, con Alexandre Gilardet e Jonas Oppenheimer tra i ricercatori che hanno condotto l'analisi genomica.

Come una specie senza nome è stata trovata in minuscoli frammenti ossei

Le ossa utilizzate nello studio erano troppo piccole e troppo frammentate per essere identificate dalla loro forma da sole, secondo i ricercatori. Invece, il team ha sequenziato il DNA antico dai frammenti e ricostruito 20 genomi nucleari che si estendono per più di 200.000 anni, da circa 247.000 a circa 27.000 anni fa. Il confronto di questo materiale genetico con specie di bovini conosciute – inclusi gli yak moderni, i bisonti della steppa e gli uri – ha rivelato un lignaggio distinto, precedentemente non descritto, che il team ha informalmente soprannominato "yak X".

Poiché la specie non è ancora stata confrontata con tutti i fossili di bovini regionali precedentemente descritti, non ha ricevuto un nome scientifico formale. I ricercatori dicono che è necessario ulteriore lavoro prima che yak X possa essere classificato con un binomio latino.

Un lignaggio separato per centinaia di migliaia di anni

Secondo l'analisi genomica, yak X ha iniziato a divergere dagli antenati degli yak odierni almeno 400.000 anni fa e era diventato una specie completamente separata intorno a 250.000 anni fa. I dati indicano anche una sostituzione di popolazione all'interno del lignaggio yak X circa 120.000 anni fa, un periodo che il ricercatore Alexandre Gilardet ha notato coincide con una fase climatica particolarmente calda.

Il frammento osseo più giovane nel set di dati ha circa 27.000 anni, il che significa che yak X era ancora presente nella regione durante l'ultima Età del Ghiaccio. Il momento esatto e la causa della sua estinzione rimangono sconosciuti, poiché finora non sono stati trovati esemplari più recenti.

Pochi segni di ibridazione con altri bovini

A differenza dell'ibridazione ben documentata tra gruppi umani antichi come Denisoviani, Neanderthal e umani moderni – i cui resti sono stati recuperati anche dalla Grotta di Denisova – i dati genomici mostrano poche o nessuna evidenza che yak X si sia incrociato con altre specie di bovini che vivevano nella stessa regione, come bisonti della steppa o uri, come riportato dai ricercatori.

Il ricercatore postdottorale Jonas Oppenheimer ha notato che il lungo arco di tempo coperto dal set di dati, più di 200.000 anni da un singolo insieme di siti, è inusuale negli studi di DNA antico rari. Il team ha anche sollevato la possibilità che gli antichi umani che abitavano la regione dell'Altai, inclusi Denisoviani e Neanderthal, avessero cacciato yak X, sebbene lo studio non presenti prove dirette di questo al di là della presenza condivisa dei loro resti negli stessi siti.

Perché la regione dell'Altai è importante

Dalén ha affermato che la scoperta evidenzia la regione Altai-Sayan come possibile hotspot di biodiversità e rifugio che ha preservato distinti lignaggi animali attraverso cicli glaciali ripetuti durante il Pleistocene. La Grotta di Denisova stessa è già nota tra i paleoantropologi come il sito dove i Denisoviani, un gruppo estinto di umani arcaici, sono stati identificati per la prima volta attraverso il DNA antico.

Lo studio si basa su esemplari raccolti dalla Grotta di Denisova e da siti aggiuntivi vicini nell'Asia a latitudine media, e gli autori affermano che l'approccio – il recupero di informazioni genomiche da frammenti ossei che non possono essere identificati visivamente – potrebbe aiutare a scoprire altre specie estinte sconosciute nascoste nei musei e nelle collezioni di scavi dello stesso periodo.