De Zwarte Dood: Hoe een pestilentie uit de 14de eeuw de wereldbeschaving hervormd

De Zwarte Dood was een pestepidemie die zich in het midden van de 14de eeuw verspreidde over Azië, het Midden-Oosten, Noord-Afrika en Europa. Volgens de World History Encyclopedia werd de ziekte veroorzaakt door de bacil Yersinia pestis, overgedragen door vlooien op knaagdieren, hoewel onderzoekers nu ook menselijke parasieten zoals luizen als mogelijke overdragers beschouwen. Tussen 1347 en 1352 doodde het naar dezelfde bron naar schatting 25 tot 30 miljoen mensen alleen in Europa, terwijl History.com een bereik van 25 tot 50 miljoen Europese sterfgevallen in dezelfde periode aangeeft – volgens enkele schattingen ongeveer de helft van de bevolking van het continent.

Oorsprong en verspreiding

World History Encyclopedia stelt dat de pest zijn oorsprong in Centraal-Azië had en Europa via de Krim bereikte, vervoerd langs handelsroutes naar de Zwarte Zee. De tijdlijn van History.com voert de uitbraak terug tot Mongolië in 1346, mogelijk overgedragen van murmeldieren naar mensen, voordat het de Zwarte-Zeestreek bereikte via Mongoolse troepen. Genovese handelsboten worden algemeen aangehaald als de vector die de ziekte van de Krim naar de Middellandse Zee droeg.

History.com meldt dat de Zwarte Zeehaven Caffa in 1347 geïnfecteerde mensen zag vluchten per schip; één vaartuig dat Constantinopel bereikte, werd gelinkt aan verliezen van tot 90 procent van de stadsbevolking. De ziekte bereikte Sicilië in oktober 1347, verspreidde zich tot november 1347 naar vasteland Italië en Frankrijk, en een tweede stam arriveerde in januari 1348 in Genua, volgens History.com. Van daar verplaatste het zich naar het noorden en westen: Engeland werd in juni 1348 bereikt, Wales in april 1349, en Scandinavië in juli 1349 via een geïnfecteerd Engels schip dat in Noorwegen aanmeerde. De uitbraak strekte zich uiteindelijk uit over grondgebied van de Middellandse Zee tot Groenland, volgens History.com.

Buiten Europa: het Midden-Oosten en Noord-Afrika

De pandemie was niet beperkt tot Europa. Volgens Wikipedia's artikel over de Zwarte Dood in het Midden-Oosten bereikte de pest in het najaar van 1347 Alexandrië, in de zomer van 1348 Damaskus en in september 1348 Caïro. Van Caïro wordt gerapporteerd dat het ongeveer 200.000 mensen verloor, ongeveer een derde van zijn bevolking, terwijl in de regio Asyut in het zuiden van Egypte het aantal geregistreerde belastingbetalers van 6.000 tot slechts 116 daalde.

De ziekte deed zich in Egypte tussen 1347 en 1517 58 keer voor, volgens dezelfde bron. Herhaalde uitbraken reduceerden de belastinginkomsten en lieten irrigatiesystemen verval, wat op zijn beurt de landbouwproductie sneed – een neergang waarvan het Mamelukken-Sultanaat zich nooit volledig herstelde, stelt het artikel. Net als in West-Europa kregen stedelijke ambachtslieden in de regio onderhandelingskracht vanwege arbeidsschaarste.

Arbeid, lonen en de neergang van het feodalisme

De massale sterfte verstoorde Europas middeleeuwse arbeidseconomie. De analyse van de effecten van de pest door World History Encyclopedia merkt op dat bij miljoenen doden landbouwarbeid schaars werd en lijfeigenen – voorheen gebonden aan het land van hun heren met weinig onderhandelingskracht – waardevol werden. Heren konden hun landgoederen niet langer onderhouden, hun huishoudens voeden of tienden innen zonder arbeid van boeren, wat overlevende arbeiders de mogelijkheid gaf om hogere lonen en beter behandeling te eisen.

Pogingen van de elite om deze winsten ongedaan te maken via somptuaire wetten en loonplafonds provokeerden onrust, inclusief een boerenverzet in 1358 in Frankrijk, gildeopstanden in 1378, en de Boerenopstand van 1381 in Londen, volgens World History Encyclopedia. Deze opstanden herstelden de oude orde niet; de bron stelt dat feudale autoriteit als gevolg hiervan permanent verzwakt werd.

Sociale, religieuze en genderveranderingen

World History Encyclopedia meldt dat traditioneel religieus gezag werd geschokt daar geestelijken in grote getale stierven samen met de algemene bevolking, wat de vorderingen van de Kerk op spirituele bescherming ondermijnde. Deze periode zag ook de opkomst van de Flagellantische beweging, wier leden openbare zelfkastiging beoefenden en in sommige gevallen waren gekoppeld aan aanvallen op gemarginaliseerde gemeenschappen.

Joodse gemeenschappen in Duitsland, Oostenrijk en Frankrijk werden geconfronteerd met gewelddadig vervolgering, vals beschuldigd van het veroorzaken van de pest door vermeende bronvergiftiging, volgens World History Encyclopedia. Paus Clemens VI mengde zich in namens Joodse gemeenschappen, maar velen ontvluchtten naar Polen en Oost-Europa. De tijdlijn van History.com merkt afzonderlijk op dat de pest massamoorden veroorzaakte die 210 Joodse gemeenschappen betroffen.

Met bijzonder hoge mannelijke sterfte in sommige regio's, stelt World History Encyclopedia dat vrouwen uitgebreide mogelijkheden kregen om land te bezitten, bedrijven te runnen, lid te worden van gilden en huwelijkspartners te kiezen – winsten die bleven bestaan zelfs na latere pogingen om eerdere gendernormen te herstellen.

Waarom de pest uiteindelijk afnam

Volgens World History Encyclopedia liep de eerste golf van de pandemie zijn koers af tegen 1352 terwijl het aantal gevoelige mensen in getroffen gebieden afnam. Latere uitbraken gingen eeuwenlang voort, maar verbeterde hygiëne en quarantainepraktijken reduceerden hun ernst geleidelijk. Europas bevolking zou tot ongeveer 1550 niet zijn teruggekeerd naar niveaus van vóór 1347, volgens dezelfde bron.

In Egypte daarentegen merkt Wikipedia's artikel over de Zwarte Dood in het Midden-Oosten op dat herhaalde recidieven tot 1517 het soort langetermijneconomisch herstel dat in delen van West-Europa werd gezien, voorkwamen, wat bijdroeg aan de aanhoudende neergang van het Mamelukken-Sultanaat.