La Muerte Negra: Cómo una Plaga del Siglo XIV Remodelió la Civilización Mundial

La Muerte Negra fue una pandemia de peste que se extendió por Asia, Oriente Medio, África del Norte y Europa a mediados del siglo XIV. Según la World History Encyclopedia, la enfermedad fue causada por el bacilo Yersinia pestis, transmitido por pulgas en roedores, aunque los investigadores ahora también consideran parásitos humanos como los piojos como posibles vectores. Entre 1347 y 1352, mató a un estimado de 25 a 30 millones de personas solo en Europa, según la misma fuente, mientras que History.com cita un rango de 25 a 50 millones de muertes europeas en el mismo período — aproximadamente la mitad de la población del continente según algunas estimaciones.

Origen y Propagación

La World History Encyclopedia afirma que la peste se originó en Asia Central y llegó a Europa a través de Crimea, transportada a lo largo de rutas comerciales hacia el Mar Negro. La cronología de History.com rastrea el brote hasta Mongolia en 1346, posiblemente transmitido de marmotas a humanos, antes de llegar a la región del Mar Negro a través de fuerzas mongolas. Los barcos comerciales genoveses se citan ampliamente como el vector que transportó la enfermedad desde Crimea al Mediterráneo.

History.com informa que el puerto del Mar Negro de Caffa vio a personas infectadas huir en barco en 1347; un barco que llegó a Constantinopla fue vinculado a pérdidas de hasta el 90 por ciento de la población de esa ciudad. La enfermedad llegó a Sicilia en octubre de 1347, se extendió a Italia continental y Francia para noviembre de 1347, y una segunda cepa llegó a Génova en enero de 1348, según History.com. Desde allí se movió hacia el norte y oeste: Inglaterra fue alcanzada en junio de 1348, Gales en abril de 1349, y Escandinavia en julio de 1349 a través de un barco inglés infectado que atracó en Noruega. El brote finalmente abarcó territorio desde el Mediterráneo hasta Groenlandia, según History.com.

Más Allá de Europa: Oriente Medio y África del Norte

La pandemia no se limitó a Europa. Según la entrada de Wikipedia sobre la Muerte Negra en Oriente Medio, la peste llegó a Alejandría en el otoño de 1347, a Damasco en el verano de 1348 y a El Cairo en septiembre de 1348. Se reporta que El Cairo perdió alrededor de 200.000 personas, aproximadamente un tercio de su población, mientras que en la región de Asyut del sur de Egipto, el número de contribuyentes registrados cayó de 6.000 a solo 116.

La enfermedad se repitió en Egipto 58 veces entre 1347 y 1517, según la misma fuente. Los brotes repetidos redujeron los ingresos fiscales y permitieron que los sistemas de riego se deterioraran, lo que a su vez redujo la producción agrícola — un declive del cual el Sultanato Mameluco nunca se recuperó completamente, según la entrada. Como en Europa Occidental, los artesanos urbanos en la región ganaron poder de negociación debido a la escasez de mano de obra.

Trabajo, Salarios y la Decadencia del Feudalismo

La mortalidad masiva trastornó la economía laboral de la Europa medieval. El análisis de la World History Encyclopedia sobre los efectos de la peste señala que con millones de muertos, la mano de obra agrícola se volvió escasa y los siervos — previamente atados a la tierra de sus señores sin poder de negociación — se convirtieron en valiosos. Los señores ya no podían mantener propiedades, alimentar a sus hogares o cobrar diezmos sin mano de obra campesina, lo que dio a los trabajadores sobrevivientes la capacidad de exigir salarios más altos y mejor trato.

Los intentos de la élite de revertir estas ganancias a través de leyes suntuarias y límites salariales provocaron disturbios, incluida una revuelta campesina en Francia en 1358, levantamientos gremiales en 1378 y la Rebelión de los Campesinos de 1381 en Londres, según la World History Encyclopedia. Estos levantamientos no restauraron el orden antiguo; la fuente afirma que la autoridad feudal fue debilitada permanentemente como resultado.

Cambios Sociales, Religiosos y de Género

La World History Encyclopedia reporta que la autoridad religiosa tradicional fue sacudida cuando el clero murió en gran número junto con la población general, socavando las afirmaciones de la Iglesia sobre protección espiritual. Este período también vio el surgimiento del movimiento Flagelanista, cuyos miembros practicaban la automortificación pública y, en algunos casos, fueron vinculados a ataques contra comunidades marginadas.

Las comunidades judías en toda Alemania, Austria y Francia enfrentaron persecución violenta, falsamente culpadas de causar la peste a través del supuesto envenenamiento de pozos, según la World History Encyclopedia. El Papa Clemente VI intervino en favor de las comunidades judías, pero muchos huyeron a Polonia y Europa Oriental. La cronología de History.com señala por separado que la peste provocó masacres que afectaron a 210 comunidades judías.

Con una mortalidad masculina particularmente alta en algunas regiones, la World History Encyclopedia afirma que las mujeres ganaron oportunidades ampliadas para poseer tierras, dirigir negocios, unirse a gremios y elegir pareja — ganancias que persistieron incluso después de posteriores intentos de restaurar normas de género anteriores.

Por Qué la Peste Finalmente Retrocedió

Según la World History Encyclopedia, la primera onda de la pandemia siguió su curso para 1352 cuando el número de personas susceptibles en áreas afectadas disminuyó. Los brotes posteriores continuaron durante siglos, pero las prácticas mejoradas de saneamiento y cuarentena gradualmente redujeron su gravedad. Se reporta que la población de Europa no se recuperó a los niveles anteriores a 1347 hasta alrededor de 1550, según la misma fuente.

En Egipto, por el contrario, la entrada de Wikipedia sobre la Muerte Negra en Oriente Medio señala que las recurrencias repetidas hasta 1517 impidieron el tipo de recuperación económica a largo plazo vista en partes de Europa Occidental, contribuyendo al declive prolongado del Sultanato Mameluco.