El Imperio Bizantino: Historia, Cultura y la Caída de Constantinopla en 1453

El Imperio Bizantino fue la mitad oriental del Imperio Romano que sobrevivió a Roma, resistiendo más de mil años después de que la ciudad de Roma cayera en el 476. Su capital, Constantinopla, fue fundada por el emperador romano Constantino I alrededor del 330 en el sitio de la antigua ciudad griega de Bizancio, según la Enciclopedia de Historia Mundial. El imperio siguió siendo oficialmente cristiano, y el griego reemplazó gradualmente al latín como su idioma administrativo a partir de finales del siglo IV bajo el Emperador Teodosio I, según la entrada en idioma inglés de Wikipedia sobre el Imperio Bizantino.

De Constantino a Justiniano

La posición de Constantinopla en el Cuerno de Oro le dio control sobre las rutas comerciales que vinculaban Europa y Asia, una ventaja geográfica que la Enciclopedia de Historia Mundial cita como central para la larga supervivencia de la ciudad. El gobernante más conocido del imperio, Justiniano I, reinó de 527 a 565. A través de su general Belisario, Justiniano reconquistó territorio en el norte de África, España e Italia, restaurando temporalmente gran parte del antiguo mundo mediterráneo romano, según la Enciclopedia de Historia Mundial.

Justiniano también encargó la reconstrucción de la Hagia Sofía e instituyó el Corpus Juris Civilis, una codificación de la ley romana que se mantuvo en uso durante aproximadamente 900 años e influyó posteriormente en los sistemas legales de Europa Occidental, señala la Enciclopedia de Historia Mundial.

Emperadores posteriores y el sistema de temas

Después de Justiniano, el Emperador Heraclio (610–641) logró una victoria decisiva sobre el ejército persa sasánida en Nínive en 627, terminando la amenaza persa al imperio, según la Enciclopedia de Historia Mundial. A partir del siglo VII, bajo el Emperador Constante II, el imperio reorganizó sus provincias en distritos militares conocidos como temas, un sistema que asignaba tropas para defender regiones específicas, según Wikipedia. Bajo Basilio II (976–1025), apodado el "Asesino de búlgaros", el territorio del imperio aproximadamente se duplicó a través de campañas militares sostenidas, reporta la Enciclopedia de Historia Mundial.

La Cuarta Cruzada y un imperio debilitado

En 1204, las fuerzas de la Cuarta Cruzada saquearon Constantinopla misma, fragmentando la autoridad imperial en estados sucesores griegos y latinos en competencia, según Wikipedia. Los gobernantes bizantinos recuperaron la ciudad en 1261, pero durante los dos últimos siglos de su existencia el imperio mantuvo solo poder regional, sin poder disponer ya de los recursos de sus siglos anteriores.

El asedio y la caída de Constantinopla, 1453

En 1453, el último emperador bizantino, Constantino XI Paleólogo, quien había reinado desde 1449, enfrentaba un ejército otomano comandado por el Sultán Mehmed II. La ventaja decisiva de Mehmed fue la artillería: un ingeniero húngaro llamado Urban había ofrecido primero sus servicios de construcción de cañones a Constantino XI, quien no podía pagarlos, y luego a Mehmed, quien le pagó cuatro veces su precio inicial, según la Enciclopedia de Historia Mundial. Se informó que el cañón más grande tenía aproximadamente nueve metros de largo con un cañón de aproximadamente un metro de diámetro, capaz de disparar una bola de piedra de 500 kilogramos más de 1,5 kilómetros, aunque solo podía ser disparado aproximadamente siete veces al día.

Cuando los defensores bizantinos bloquearon la entrada al Cuerno de Oro con una cadena de protección, Mehmed tenía aproximadamente 70 barcos cargados en carretas tiradas por bueyes y transportados por tierra a lo largo de una carretera construida especialmente, luego relanzados dentro del puerto, obligando a los defensores a extender sus fuerzas limitadas a través de más de los muros marítimos de la ciudad, según la Enciclopedia de Historia Mundial.

El asedio duró desde principios de abril hasta el 29 de mayo de 1453. En ese día final, después de aproximadamente seis semanas de bombardeo, las fuerzas otomanas explotaron una puerta posterna sin vigilancia, la Kerkoporta, en los muros terrestres. Tropas de jenízaros entraron, levantaron la bandera otomana y abrieron las puertas principales al resto del ejército, reporta la Enciclopedia de Historia Mundial. Constantino XI fue asesinado en los combates, muy probablemente cerca de la Puerta de San Romano; porque se había quitado los insignias que lo marcaban como emperador para evitar que su cuerpo fuera utilizado como trofeo, su destino exacto no pudo ser confirmado con certeza en el momento.

Mehmed II ordenó que la Hagia Sofía, la iglesia principal del imperio, fuera convertida en una mezquita inmediatamente después de la conquista, marcando el fin simbólico del orden político cristiano de la ciudad. Constantinopla se convirtió en la capital otomana, y los territorios bizantinos restantes fueron completamente absorbidos en 1461, siguiendo la captura de Mistra en 1460 y Trebisonda en 1461, según la Enciclopedia de Historia Mundial.

La Enciclopedia de Historia Mundial señala que el historiador presencial Georges Sphrantzes estimó la fuerza otomana en 200.000, una cifra que los historiadores modernos generalmente consideran inflada; en su lugar estiman entre 60.000 y 80.000 hombres de combate. EBSCO Research Starters proporciona cifras diferentes para el mismo asedio, citando más de 100.000 tropas otomanas y aproximadamente 7.000 a 8.000 defensores bizantinos, ilustrando cómo los estimados de las fuerzas opuestas varían entre fuentes.

Cultura y legado

• El cristianismo moldeó la política, la ley y el arte bizantino, convirtiéndolo en una característica definitoria de la civilización, según la Enciclopedia de Historia Mundial.
• El arte bizantino es conocido por mosaicos, iconos religiosos y arquitectura de iglesias abovedadas, ejemplificado por la Hagia Sofía.
• El Corpus Juris Civilis de Justiniano influyó en los sistemas legales en toda Europa Occidental durante siglos.
• La tradición cristiana ortodoxa del imperio y el patrimonio intelectual griego pasaron a Europa oriental y central y a Rusia después de 1453.

Aunque el estado político terminó en 1453, las tradiciones religiosas, legales y artísticas bizantinas continuaron influyendo en las comunidades cristianas ortodoxas e instituciones europeas mucho después, un punto enfatizado en descripciones generales del legado del imperio.