La historia de la democracia: desde la Atenas antigua hasta el gobierno moderno

La palabra «democracia» proviene del griego dēmokratia, que significa gobierno del pueblo, y su primera práctica bien documentada surgió en la ciudad-estado de Atenas. Pero el camino de aproximadamente 2.500 años desde la asamblea ateniense hasta los parlamentos, congresos y comisiones electorales actuales no fue ni recto ni continuo. Pasó a través de repúblicas, monarquías limitadas por la ley, revoluciones y reveses del siglo XX antes de llegar al mosaico de sistemas políticos que existen ahora.

Atenas: la primera democracia documentada

Según History.com, la democracia ateniense tomó forma después de que el tirano Hipias huyera de la ciudad en el 510 a.C., cuando Esparta invadió. Dos o tres años después, el aristócrata ateniense Clístenes introdujo reformas constitucionales, tradicionalmente fechadas en el 508–507 a.C., que se consideran responsables de poner a Atenas en bases democráticas. Clístenes trasladó la base de la identidad política de la membresía de familias y clanes a la residencia en una localidad, lo que redujo el poder de las redes de familias aristocráticas.

La democracia ateniense era directa en lugar de representativa: los ciudadanos votaban sobre las leyes ellos mismos en lugar de elegir personas para que votaran por ellos. La Enciclopedia de la Historia Mundial describe las instituciones centrales del sistema. La Asamblea, o Ekklēsia, se reunía en la colina del Pnyx al menos mensualmente y podía reunir alrededor de 6.000 ciudadanos; cualquier ciudadano varón podía hablar y votar por levantamiento de manos. Un Consejo de 500 (la Boulē), elegido por sorteo para mandatos de un año y representando los 139 distritos locales del Ática, fijaba la agenda de la Asamblea y manejaba los asuntos cotidianos. Los tribunales compuestos por aproximadamente 6.000 jurados elegidos anualmente por sorteo podían revisar y anular las leyes aprobadas por la Asamblea.

La selección aleatoria por sorteo, conocida como sortición, era central para el sistema: un dispositivo llamado kleroterion usaba fichas de colores para asignar ciudadanos a cargos públicos y jurados, un método destinado a prevenir que ningún individuo o facción monopolizara el poder, según la Enciclopedia de la Historia Mundial.

El sistema excluía a muchas más personas de las que incluía. Solo los hombres ciudadanos adultos y libres podían participar — las mujeres, las personas esclavizadas y los residentes extranjeros (metecos) no tenían voz política. History.com señala que las reglas de ciudadanía se endurecieron con el tiempo: inicialmente un hombre necesitaba solo un padre ateniense, pero hacia mediados del siglo V a.C. ambos padres tenían que ser atenienses. De una población ciudadana elegible estimada en aproximadamente 30.000, solo entre 5.000 y 6.000 típicamente asistían a cualquier reunión dada de la Asamblea.

La democracia ateniense no duró de manera ininterrumpida. History.com afirma que «oficialmente terminó en el 322 a.C.», cuando Macedonia impuso un gobierno oligárquico a la ciudad después de una derrota militar, aunque la Enciclopedia de la Historia Mundial fecha el período de funcionamiento principal del sistema a aproximadamente 460–320 a.C.

Roma, la Magna Carta y los límites al poder real

Atenas no fue el único experimento antiguo en gobierno compartido. La República Romana, que el sitio de educación cívica DemocracyWeb.org data del siglo VI al I a.C., construyó instituciones representativas en lugar de directamente democráticas: un Senado extraído de la aristocracia y un Consejo Plebeyo representando a los plebeyos, junto con la ley escrita codificada en las Doce Tablas. La República colapsó en el siglo I a.C. en medio de conflictos de clase, dando paso a la regla militar y, eventualmente, al gobierno autocrático bajo Augusto.

Siglos después, la Inglaterra medieval produjo un tipo diferente de restricción al poder. La Magna Carta, acordada en 1215 como un acuerdo de paz entre el rey Juan y sus barones, no creó democracia ni derechos universales, pero estableció que el rey estaba sujeto a la ley en lugar de estar por encima de ella — un principio que, según DemocracyWeb.org, contribuyó al desarrollo posterior del Parlamento, que hacia el siglo XIV se había dividido en la Cámara de los Lores hereditaria y la Cámara de los Comunes elegida.

El conflicto entre la Corona y el Parlamento resurgió en el siglo XVII. Según DemocracyWeb.org, el intento del Rey Carlos I de gobernar sin Parlamento de 1625 a 1640 desencadenó las Guerras Civiles Inglesas, y la Revolución Gloriosa de 1688 expulsó al Rey Jacobo II, lo que llevó a la Declaración de Derechos Inglesa, que cementó la autoridad del Parlamento sobre la sucesión y la tributación.

La teoría de la Ilustración y la era de las revoluciones

El filósofo John Locke (1632–1704) argumentó que los gobiernos derivan su legitimidad del consentimiento de los gobernados, una posición que DemocracyWeb.org describe como directamente opuesta a la defensa de Thomas Hobbes de la soberanía absoluta. Las ideas de Locke, junto con el concepto de Jean-Jacques Rousseau de la «voluntad general», se trasladaron directamente al lenguaje político de finales del siglo XVIII.

La Declaración de Independencia de los Estados Unidos de 1776 y la posterior Constitución de los Estados Unidos construyeron una república organizada alrededor del consentimiento de los gobernados, aunque el sufragio fue inicialmente restringido en gran medida a los hombres blancos propietarios de tierras. La Revolución Francesa de 1789 produjo la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano; DemocracyWeb.org señala que sus ideales republicanos inspiraron movimientos en otras partes incluso cuando la revolución misma descendió a la violencia interna.

La propagación global desigual de los derechos democráticos

La investigación publicada por Our World in Data rastrea cuán lentamente se extendieron realmente los derechos democráticos después de estas declaraciones del siglo XVIII. Alrededor de 1800, solo el Reino Unido y los Estados Unidos se contaban como autocracias electorales con características representativas limitadas, cubriendo aproximadamente 22 millones de personas combinadas. Hacia 1900, tres cuartas partes de la humanidad todavía carecían de derechos políticos significativos; solo aproximadamente 14 millones de personas, en Australia, Bélgica y Suiza, vivían bajo lo que la investigación clasifica como democracia liberal, mientras que aproximadamente 41 millones más, en Francia y Nueva Zelanda, vivían bajo protecciones democráticas electorales.

Dónde estamos hoy

Los números de Our World in Data muestran la escala del cambio de la posguerra: alrededor de 1950, aproximadamente 200 millones de personas vivían en democracias liberales, principalmente en Europa Occidental, con otros 230 millones en democracias electorales. Hacia finales de los años noventa, la mayoría de la población mundial — aproximadamente 3.000 millones de personas — vivía bajo sistemas democráticos electorales o liberales, y hacia 2016 más de 2.800 millones vivían bajo democracia electoral específicamente, con aproximadamente 1.000 millones bajo democracia liberal.

Esa expansión se ha invertido parcialmente desde entonces. Our World in Data señala la reclasificación de India en 2017 como una autocracia electoral como un marcador de una tendencia más amplia, concluyendo que más de dos tercios de la población mundial actualmente viven en países clasificados como autocracias cerradas o electorales.