L'Europa medievale: Come la gente ordinaria mangiava, lavorava e passava il tempo libero

Quando gli storici utilizzano il termine "Europa medievale", generalmente si riferiscono al periodo dalla caduta dell'Impero romano d'Occidente nel V secolo a circa il XV secolo. Nel corso di questi secoli la società non era statica, ma un quadro riconoscibile di ranghi e obblighi ha plasmato il modo in cui la maggior parte delle persone mangiava, lavorava e passava il loro limitato tempo libero, secondo History.com.

Una società costruita su rango e obbligo

La società medievale è comunemente descritta attraverso il sistema feudale, una piramide di proprietà terriera e obbligo reciproco. Secondo History.com, un re sedeva in cima e concedeva vasti territori a nobili e clero, che a loro volta davano parcelle di terra, chiamate feudi, ai vassalli in cambio di lealtà, servizio militare e una quota di entrate. Alla base della piramide c'erano i contadini, noti anche come servi o villani, che lavoravano la terra e costituivano la grande maggioranza della popolazione.

History.com osserva che la parola "feudalismo" è stata coniata solo nel XVI e XVII secolo da storici che studiano documenti legali medievali, e che gli studiosi moderni mettono in guardia contro il trattarla come un sistema uniforme su tutto il continente. Entro il XIV secolo, i legami feudali si stavano già indebolendo a causa dell'urbanizzazione, dell'ascesa degli stati nazionali centralizzati e di epidemie come la peste nera, secondo la stessa fonte.

Le città hanno aggiunto un ulteriore strato a questa struttura. Le corporazioni di mestiere e commercianti, sorte durante l'Alto Medioevo e rimaste dominanti fino al XVI secolo, organizzavano la produzione attraverso una scala a tre livelli di apprendista, compagno e maestro, secondo l'articolo Wikipedia in lingua inglese sulle corporazioni nell'Europa medievale. Solo a Parigi, il numero di corporazioni sarebbe passato da circa 100 nel XIII secolo a circa 350 nel XIV secolo, e in alcune città le corporazioni avevano abbastanza influenza per aiutare a controllare i consigli municipali, afferma l'articolo.

Cibo: pane e zuppa d'orzo per la maggior parte, spezie e selvaggina per i pochi

La dieta è uno dei marcatori più chiari del rango medievale. Secondo English History, i contadini nel corso del periodo si affidavano ai cereali, in particolare il pane, insieme a poltiglia o porridge e verdure come cavolo, barbabietole, cipolle e legumi; la carne di maiale era la carne più comune, e novembre e dicembre erano tradizionalmente i mesi destinati alla macellazione e alla lavorazione dei maiali.

La ricerca archeologica aggiunge dettagli che i soli documenti non possono fornire. Uno studio dei ricercatori dell'Università di Bristol Julie Dunne e Richard Evershed, pubblicato nel maggio 2019 nel Journal of Archaeological Science, ha analizzato i residui chimici nella ceramica e nelle ossa di animali da West Cotton, un villaggio medievale precoce nel Northamptonshire, Inghilterra. L'analisi ha mostrato che i villici lì comunemente mangiavano stufati, o zuppre d'orzo, di manzo e montone combinati con verdure come cavolo e porro, con prodotti lattiero-caseari incluso un tipo di "formaggio verde" fresco che formava una parte importante della dieta, secondo i ricercatori di Bristol.

Un'analisi separata di The Collector descrive una dieta contadina approssimativamente simile di pane integrale, verdure come piselli e rape, carne di maiale, montone, manzo e latticini, e nota che il salmone, ora considerato un pesce di lusso, era un cibo comune e di basso status nell'Inghilterra medievale; la maggior parte delle famiglie contadine teneva anche un maiale specificamente per fornire pancetta durante l'inverno, secondo la stessa fonte.

I nobili e il clero mangiavano in modo molto diverso. English History riferisce che i ricchi avevano accesso a una gamma più ampia di carni domestiche e selvaggina, più costose spezie importate come pepe e cannella irraggiungibili per i comuni, insieme a frutti come fichi e datteri che contavano come lussi in tutto il continente. La stessa fonte aggiunge che il vino era la bevanda dominante nell'Europa mediterranea ma era ampiamente limitato ai ranghi sociali più alti nel nord, dove la birra e l'ale fatte da orzo erano la bevanda quotidiana per la gente ordinaria. Banchetti elaborati servivano in parte come esibizioni pubbliche di ricchezza e status, con la posizione dei posti a sedere al tavolo che determinava quali piatti un ospite riceveva, secondo English History.

Lavoro: il calendario agricolo e l'officina della corporazione

Per la grande maggioranza contadina, il lavoro seguiva le stagioni. The Collector descrive una distinzione legale tra servi, o villani, che tipicamente dovevano al loro signore circa tre giorni di lavoro ogni settimana, e uomini liberi, che pagavano un affitto invece di fornire lavoro. Secondo la stessa fonte, le terre e le case dei contadini generalmente rimanevano all'interno di una famiglia e non potevano essere semplicemente sequestrate da un signore, il che dava ai nuclei familiari contadini un certo grado di sicurezza anche se erano legati al maniero.

The Collector cita anche una stima che, in periodi prosperi, i contadini lavoravano circa 150 giorni all'anno, in media circa 27,7 ore a settimana, una volta che domeniche, festività religiose, giorni festivi e occasioni come matrimoni e nascite sono considerati come tempo libero; il pezzo lo inquadra come un promemoria che i modelli di lavoro medievali non si mappano ordinatamente su una settimana lavorativa moderna a tempo pieno, anche se i carichi di lavoro effettivi variavano in base alle esigenze del raccolto e ai costumi locali.

Nelle città, la produzione artigianale era organizzata da corporazioni piuttosto che dal lavoro del maniero. L'articolo Wikipedia sulle corporazioni descrive gli apprendisti come entranti nell'officina di un maestro nei loro primi anni dell'adolescenza per imparare un mestiere nel corso di diversi anni, dopodiché diventavano compagni che potevano lavorare per salari e viaggiare tra maestri; solo un compagno che produceva un "capolavoro" approvato e pagava le tasse richieste poteva essere ammesso come mastro artigiano in grado di gestire un'officina indipendente e addestrare apprendisti propri. Le corporazioni anche regolavano i prezzi, applicavano gli standard di qualità e, in alcune città, fornivano supporto come costi funebri o assistenza per le vedove e gli orfani dei membri, secondo la stessa fonte.

Intrattenimento: tornei, giochi da tavolo e artisti ambulanti

Il tempo libero, come il cibo, variava in base alla classe. History Crunch riporta che la nobiltà medievale preferiva banchetti elaborati, tornei di giostre e caccia formale, mentre i contadini segnavano i giorni festivi religiosi con fiere di villaggio con semplici giochi all'aperto, musica e intrattenitori ambulanti.

I giochi da tavolo hanno oltrepassato i confini di classe. Secondo History Crunch, gli scacchi divennero alla moda tra i nobili europei dopo l'arrivo dalla Persia intorno al X secolo, mentre giochi come il backgammon, la dama e il gioco dei nove uomini erano giocati a quasi tutti i livelli della società, insieme a diffusi giochi d'azzardo con i dadi che le autorità religiose dell'epoca vedevano con sospetto. The Collector aggiunge che i contadini inglesi giocavano anche al gioco dei nove uomini e ai dadi, insieme a forme rudi, spesso violente, precoci del calcio.

I tornei combinarono sport, allenamento e spettacolo per la classe cavalleresca. History Crunch descrive la giostra, in cui due cavalieri corazzati a cavallo si lanciavano l'uno contro l'altro con le lance, e la mischia, una battaglia fittizia più grande che coinvolgeva gruppi di combattenti; entrambi gli eventi permettevano ai cavalieri di costruire reputazione e talvolta ricchezza mentre si allenavano per la vera guerra. I menestrelli e i trovatori ambulanti cantavano di amore, battaglie famose e cavalieri eroici, mentre giocolieri, acrobati e saltimbanchi si esibivano per le folle, e poiché la maggior parte delle persone non poteva leggere, questi artisti funzionavano anche come un modo in cui notizie e storie si diffondevano tra le città, secondo la stessa fonte. Rappresentazioni di "misteri" prodotte da corporazioni, inscenate nelle piazze della città per drammatizzare le storie della Bibbia, servivano un ruolo duale simile di istruzione religiosa e intrattenimento pubblico, nota History Crunch.

Leggere attentamente le fonti

Gran parte di ciò che è noto della vita quotidiana medievale, soprattutto per i contadini, proviene da prove indirette: registri signorili, documenti legali, statuti di corporazioni e, sempre più, analisi dei residui archeologici del tipo utilizzato a West Cotton. Cifre come le esatte ore di lavoro settimanale o la quota precisa di grano in una data dieta possono variare tra siti, periodi di tempo e i registri specifici che un ricercatore esamina, per cui studi individuali, come l'analisi dei residui di Bristol, a volte complicano piuttosto che confermano riassunti più ampi e popolari della vita contadina.