Waymo test robotaxi's in Toronto, streeft naar lancering voor betalende passagiers in 2028

Waymo, de autonome rijeeenheid van Alphabet, de moedermaatschappij van Google, heeft toestemming gekregen om deel te nemen aan Ontarios Automated Vehicle Pilot Program, wat de weg vrijmaakt voor de eerste robotaxi-operatie van het bedrijf in Canada. Het bedrijf stelt dat het dit najaar zal beginnen met testen op Torontos straten, met commerciële passagiersdiensten gepland voor 2028, volgens TechCrunch en Global News.

Hoe de lancering zal verlopen

Waymo volgt de gefaseerde benadering die het in Amerikaanse steden heeft gebruikt. De eerste fase omvat het handmatig rijden met zijn voertuigen door Toronto om gedetailleerde digitale kaarten van lokale straten te maken. Het bedrijf zal dan zijn autonoom systeem draaien met een getrainde veiligheidsoperator aan het stuur, voordat deze operator uiteindelijk wordt verwijderd en, ten slotte, de dienst voor betalende passagiers wordt geopend, volgens CP24 en Global News.

Waymo's vloot in Toronto zal bestaan uit de karakteristieke witte SUV-crossovers van het bedrijf, die aanvankelijk handmatig door getrainde specialisten zullen worden bestuurd voordat autonoom testen begint, volgens CP24 en Global News. De voertuigen zijn uitgerust met 13 camera's, zes radarapparatuur en vier lidar-sensoren – een sensorsuite die CP24 heeft gerapporteerd uitgebreider te zijn dan de rijhulpsystemen van Tesla, die negen camera's en geen radar of lidar gebruiken.

Winterweer is de sleuteltest

TechCrunch meldde dat Toronto de meest noordelijke en mogelijk meest besneeuwde stad zal zijn waarin Waymo tot nu toe heeft geprobeerd te opereren. Onder Waymo's meer dan een dozijn Amerikaanse inzettingen kan Denver volgens CP24 de enige andere stad met aanzienlijke sneeuwval zijn.

Sidney Givigi, een roboticaprofessor aan Queen's University, vertelde CP24 dat sneeuw en ijs specifieke risico's met zich meebrengen: "Alle sensoren kunnen door sneeuw worden bedekt... hebben ze niet in Californië." Givigi wees ook op bezorgdheden over bevroren wegen en noodremming op heuvels tijdens sneeuwstormomstandigheden.

Waymo heeft zijn algehele veiligheidsrecord aangehaald als antwoord op dergelijke bezorgdheden. Het bedrijf stelt dat zijn voertuigen betrokken waren bij 95% minder ongelukken die ernstig letsel of dood veroorzaken in vergelijking met menselijke bestuurders, op basis van meer dan 400 miljoen volledig autonome kilometers gereden, volgens CP24.

Regelgeving en lokaal partnerschap

De regering van Ontario heeft Waymo's deelname aan het pilotprogramma geautoriseerd. Dakota Brasier, een woordvoerder van Ontarios vervoersminister Prabmeet Sarkaria, zei dat het goedkeuringsproces een werkplan vereist dat geplande posities en wervingstijdlijnen uiteenzet, volgens CP24.

Voor de Canadese lancering werkt Waymo samen met het in Toronto gevestigde Element Fleet Management, dat voertuigonderhoud, klantenservice en andere operationele ondersteuning zal verzorgen. TechCrunch meldde dat het partnerschap naar verwachting in de loop der tijd honderden banen zal ondersteunen in onderhoud, validatierijden, klantenservice en operaties.

Waymo zal niet de eerste exploitant van autonome voertuigen zijn onder Ontarios pilotprogramma. Volgens Global News heeft het zelfrijdende vrachtwagenbedrijf Gatik vorig jaar al 50 autonome doos-vrachtwagens voor levensmiddelendetailhandelaar Loblaw in Toronto ingezet.

Onderdeel van een bredere wereldwijde expansie

Waymo co-CEO Tekedra Mawakana zei dat de expansie naar Canada een belangrijk moment in de wereldwijde reis van het bedrijf markeert, volgens TechCrunch. Het bedrijf exploiteert momenteel robotaxi-service in 15 Amerikaanse steden en test operaties in Londen en Tokio – omhoog van slechts drie commerciële markten twee jaar geleden, volgens TechCrunch. Ter beantwoording van bezorgdheden over het opereren in complexe omgevingen, zei Mawakana dat het bedrijf zich blijft inzetten voor veiligere straten en meer toegankelijke mobiliteit, volgens Global News.

Sommige waarnemers blijven voorzichtig over de gereedheid van de technologie voor complexe omgevingen. Global News merkte op dat critici wijzen op voortdurende uitdagingen waarmee autonome voertuigen in zwaar verkeer en slecht weer te kampen hebben, precies de omstandigheden die Torontos winters naar verwachting zullen bieden.