Wie die Bezahlung von Esports-Spielern funktioniert: Gehälter, Boni und Koreas Steuervorteil

Professionelle Spieler in großen Ligen werden nicht wie Freiberufler bezahlt, die Turnier-Preisgelder aufsammeln. Die meisten unterzeichnen Verträge mit einer Team-Organisation, die ein Grundgehalt garantiert, zu dem Boni, Preisgeld-Anteile und Sponsoring- oder Streaming-Einnahmen hinzukommen. Die genaue Zusammensetzung unterscheidet sich je nach Liga, Region und Spieler-Kategorie.

Grundgehalt: Ein von der Liga festgelegter Mindeststandard, dann große Unterschiede

Im europäischen League-of-Legends-Kreislauf von Riot Games, der LEC, setzt das offizielle Regelwerk einen Mindestlohn von €60.000 pro Jahr fest, sofern ein Spieler in mindestens 18 Saisonspielen auftritt, gemäß dem LEC-Regelwerk, wie von der Esports-Seite Riftfeed zitiert.

In der LCS Nordamerikas berichtete das Gaming-Outlet SVG von einem Mindest-Grundgehalt von $75.000, wobei die durchschnittliche garantierte Grundvergütung etwa $300.000 vor Boni oder Preisgeld erreichte — fast dreimal so viel wie die $107.000 durchschnittliche, die SVG für 2017 zitierte.

Die Bezahlung hängt auch stark von der Position ab. Riftfeeds Berichterstattung ergab, dass Mittelspieler am meisten aller Rollen verdienen, vor allem weil die Position eine höhere Sichtbarkeit und einen höheren Marketing-Wert in Übertragungen hat.

Über die Basis hinaus: Boni, Preisgeld, Sponsorings und Streaming

Ein garantiertes Gehalt ist nur eine Ebene. Teams fügen typischerweise Boni hinzu, die an die Aufnahme in den aktiven Kader oder Turniersieg gebunden sind, während Spieler getrennt einen Anteil der offiziellen Preispools behalten. SVGs Berichterstattung hob League-of-Legends-Veteran Lee "Faker" Sang-hyeok als Ausnahmefalls hervor, wobei ein berichtetes Jahresgehalt von $2,6 Millionen zitiert wurde, das einmal Turnier-Gewinne, Sponsorings und Streaming-Einnahmen $4 Millionen überschreiten kann — Zahlen, die das Outlet als außergewöhnlich statt typisch beschrieb.

Warum Ligen Teamausgaben begrenzen: das LCK-Beispiel

Da Spielerkosten die Einnahmen übersteigen können, deckeln einige Ligen jetzt, wie viel ein Team für Gehälter ausgeben kann. Die LCK, Koreas Top League-of-Legends-Liga, führte im Juli 2023 Sporting Financial Regulations ein, die ab der Offseason 2023 phasenweise eingeführt und ab der Saison 2024 vollständig angewendet wurden, gemäß Dexerto und ESTNN. Das System setzt sowohl eine Ausgabenuntergrenze — 70% der LCK-Einnahmen eines Teams von 2022 — als auch eine Obergrenze fest, die aus den fünf am höchsten bezahlten Stammspielern eines Teams berechnet wird, ohne Ersatzspieler.

Teams, die die Obergrenze überschreiten, zahlen eine Luxussteuer, die an Organisationen umverteilt wird, die sie einhalten. Um den Übergang zu erleichtern, geben die Regeln Rabatte bei der Berechnung eines Spielergehalts gegen die Obergrenze: 50% für Spieler mit fünf oder mehr LCK-Titeln oder drei oder mehr internationalen Siegen (Worlds oder MSI), und 30% für Spieler, die drei oder mehr Jahre bei demselben Team geblieben sind, gemäß ESTNNs Berichterstattung. Dexerto berichtete, dass die Verordnungen nach schweren finanziellen Verlusten in der gesamten Liga folgten, einschließlich eines Betriebsverlusts von über $12,6 Millionen, das von der Organisation T1 gemeldet wurde.

Koreas Privatgesellschafts-Steuerstruktur — und warum sie rückgängig gemacht wird

Eine separate Kompensationspraxis hat Aufmerksamkeit in Koreas Gaming-Presse erregt. Gemäß Inven haben einige Top-verdienende LCK-Spieler — diejenigen, die zwischen 500 Millionen und 1 Milliarde koreanische Won pro Jahr bezahlt wurden — ihre Teams dazu gebracht, eine Kapitalgesellschaft zu zahlen, die auf den Namen des Spielers registriert ist, anstatt den Spieler direkt als Einzelperson zu zahlen, während das Team eine Steuerrechnung von dieser Kapitalgesellschaft erhält.

Der Steuervorteil ist erheblich. Invens Berechnung, auch von Inven Global berichtet, zeigt, dass eine Person, die 500 Millionen Won Gehalt verdient, einer ungefähr 40%igen Spitzenertragssteuer-Grenze nach Abzügen gegenübersteht, für eine Gesamtsteuerrechnung von etwa 183 Millionen Won — nahe zu 36% des Gehalts. Über eine Kapitalgesellschaft geleitet, wird derselbe Betrag mit Südkoreas Körperschaftssteuersätzen besteuert (10% auf die ersten 200 Millionen Won, 20% auf den Rest) plus lokale Einkommensteuer, bringt die Rechnung auf etwa 88 Millionen Won, oder ungefähr 17,6%. Das ist ein Unterschied von nahe zu 100 Millionen Won pro Spieler.

Inven sagte, es habe mindestens drei solche Fälle unter Top-Verdienern der LCK bestätigt, während eine namentlich nicht genannte Industriequelle dem Outlet sagte, die echte Zahl sei "wahrscheinlich viel mehr als das". Das Outlet berichtete, dass die LCK Verträge bei der Genehmigung überprüft, aber nicht durchsetzt, wie Teams tatsächlich Zahlungen ausführen, und dass das Engagement der National Tax Service unklar bleibt.

Die Praxis wird jetzt von einigen Spielern rückgängig gemacht, wie Inven und Inven Global berichtet, nachdem Gerüchte in der Industrie verbreitet wurden, dass Koreas National Tax Service die Steuererklärungen von professionellen Gamern überprüfte, wobei zwei LCK-Spieler angeblich bereits überprüft werden. Keine Vorwürfe der Steuerhinterziehung oder Ligasanktionen im Zusammenhang mit der Struktur wurden, nach der Berichterstattung, bestätigt.

Die rechtliche Linie: Steuerplanung versus Steuerhinterziehung

Die Unterscheidung, die der Anwalt trifft — und die Steuerbehörden voraussichtlich überprüfen werden — ist, ob die Privatgesellschaft des Spielers echte Arbeit verrichtet (wie die Verwaltung der Marke eines Spielers, Streaming oder Sponsoring-Aktivitäten) und echte Einnahmen und Ausgaben bucht, oder ob sie nur auf dem Papier besteht, um Gehalt zu einem niedrigeren Steuersatz umzuleiten. Invens Berichterstattung identifizierte keinen Fall, in dem diese Linie formal überschritten worden wäre.