Come funziona lo stipendio dei giocatori di esports: salari, bonus e la scorciatoia fiscale della Corea

I giocatori professionisti nelle grandi leghe non sono pagati come freelancer che raccolgono premi dai tornei. La maggior parte firma contratti con un'organizzazione di squadra che garantisce uno stipendio base, a cui si aggiungono bonus, condivisioni dei premi e reddito da sponsorizzazioni o streaming. L'esatto mix varia a seconda della lega, della regione e della categoria del giocatore.

Stipendio base: un pavimento stabilito dalla lega, poi una vasta variazione

Nel circuito europeo di League of Legends di Riot Games, l'LEC, il regolamento ufficiale stabilisce un salario minimo di €60.000 all'anno, a condizione che un giocatore giochi in almeno 18 partite della stagione regolare, secondo il regolamento della LEC citato dal sito esports Riftfeed.

Nel LCS del Nord America, l'outlet di giochi SVG ha riportato uno stipendio base minimo di $75.000, con la retribuzione base garantita media che raggiunge circa $300.000 prima di bonus o montepremi — quasi il triplo dei $107.000 in media che SVG ha citato per il 2017.

La retribuzione dipende anche fortemente dalla posizione. I rapporti di Riftfeed hanno scoperto che i giocatori di mid-lane guadagnano di più di qualsiasi altro ruolo, in gran parte perché la posizione ha una visibilità più alta e un valore di marketing più elevato nelle trasmissioni.

Oltre la base: bonus, montepremi, sponsorizzazioni e streaming

Uno stipendio garantito è solo uno strato. I team generalmente aggiungono bonus legati all'essere nella rosa attiva o alla vittoria di un torneo, mentre i giocatori mantengono separatamente una quota dei montepremi ufficiali. Il rapporto di SVG ha evidenziato il veterano di League of Legends Lee "Faker" Sang-hyeok come caso eccezionale, citando uno stipendio annuale riportato di $2,6 milioni che può superare $4 milioni una volta aggiunte le vincite dai tornei, le sponsorizzazioni e i ricavi da streaming — cifre che l'outlet ha descritto come eccezionali piuttosto che tipiche.

Perché le leghe limitano la spesa delle squadre: l'esempio della LCK

Poiché i costi dei giocatori possono superare i ricavi, alcune leghe ora limitano quanto una squadra può spendere per gli stipendi. L'LCK, la principale lega di League of Legends della Corea, ha introdotto Sporting Financial Regulations a luglio 2023, introdotte gradualmente dall'offseason 2023 e completamente applicate dalla stagione 2024, secondo Dexerto ed ESTNN. Il sistema stabilisce sia un limite di spesa inferiore — il 70% dei ricavi della LCK di una squadra nel 2022 — sia un limite superiore calcolato dai cinque giocatori titolari più pagati di una squadra, escluse le riserve.

Le squadre che superano il limite pagano una tassa di lusso, che viene ridistribuita alle organizzazioni che hanno mantenuto il limite. Per facilitare la transizione, le regole forniscono sconti quando si calcola lo stipendio di un giocatore rispetto al limite: 50% per i giocatori con cinque o più titoli della LCK o tre o più vittorie internazionali (Worlds o MSI), e 30% per i giocatori che sono rimasti con la stessa squadra per tre o più anni, secondo i rapporti di ESTNN. Dexerto ha riportato che le normative hanno seguito pesanti perdite finanziarie in tutta la lega, inclusa una perdita operativa di oltre $12,6 milioni riportata dall'organizzazione T1.

La struttura fiscale della società privata della Corea — e perché sta sendo invertita

Una pratica di compensazione separata ha attirato l'attenzione nella stampa del gaming coreana. Secondo Inven, alcuni giocatori della LCK ad alti redditi — quelli pagati tra 500 milioni e 1 miliardo di won coreani all'anno — hanno fatto in modo che le loro squadre paghino una società privata registrata a nome del giocatore, piuttosto che pagare il giocatore direttamente come persona fisica, con la squadra che riceve una fattura fiscale da quella società in cambio.

La differenza fiscale è sostanziale. Il calcolo di Inven, riportato anche da Inven Global, mostra che una persona che guadagna 500 milioni di won in stipendio affronterebbe un'aliquota fiscale sul reddito massima di circa il 40% dopo le detrazioni, per una bolletta fiscale totale di circa 183 milioni di won — circa il 36% dello stipendio. Instradato attraverso una società privata, lo stesso importo è tassato alle aliquote fiscali societarie della Corea del Sud (10% sui primi 200 milioni di won, 20% sul resto) più l'imposta sul reddito locale, portando la bolletta a circa 88 milioni di won, o circa il 17,6%. Ciò è una differenza di circa 100 milioni di won per giocatore.

Inven ha dichiarato di aver confermato almeno tre tali casi tra i maggiori guadagnatori della LCK, mentre una fonte industriale non identificata ha detto al sito che il numero reale è "probabilmente molto più di quello". Il sito ha riportato che l'LCK esamina i contratti al momento dell'approvazione, ma non applica il modo in cui le squadre eseguono effettivamente i pagamenti, e che il livello di coinvolgimento del National Tax Service rimane non confermato.

La pratica sta ora sendo invertita da alcuni giocatori, come riportato da Inven e Inven Global, dopo che voci circolate nell'industria suggerivano che il National Tax Service della Corea stava esaminando le dichiarazioni fiscali dei pro gamer, con due giocatori della LCK apparentemente già sotto esame. Nessuna accusa di evasione fiscale o sanzioni legate alla struttura sono state confermate, secondo i rapporti.

Il confine legale: pianificazione fiscale contro evasione fiscale

La distinzione che l'avvocato traccia — e che le autorità fiscali dovrebbero esaminare — è se la società privata del giocatore svolge un vero lavoro (come la gestione del marchio di un giocatore, lo streaming o le attività di sponsorizzazione) e registra entrate e spese reali, o se esiste solo sulla carta per reindirizzare lo stipendio con un'aliquota fiscale inferiore. I rapporti di Inven non hanno identificato alcun caso in cui quella linea fosse stata formalmente superata.