Comment fonctionne le salaire des joueurs d'esports : salaires, bonus et la faille fiscale de la Corée

Les joueurs professionnels dans les grandes ligues ne sont pas rémunérés comme des pigistes qui empochent les gains de tournois. La plupart signent des contrats avec une organisation d'équipe qui garantit un salaire de base, auquel s'ajoutent des bonus, des parts de prix et des revenus de parrainage ou de diffusion en continu. La combinaison exacte varie selon la ligue, la région et le niveau du joueur.

Salaire de base : un plancher fixé par la ligue, puis une grande variation

Dans le circuit européen de League of Legends de Riot Games, la LEC, le règlement officiel fixe un salaire minimum de 60 000 € par an, à condition qu'un joueur participe à au moins 18 matchs de saison régulière, selon le règlement de la LEC cité par le média esports Riftfeed.

En Amérique du Nord, la LCS, le média de jeu SVG a rapporté un salaire de base minimum de 75 000 $, avec un salaire de base garanti moyen atteignant environ 300 000 $ avant les bonus ou l'argent des prix — près du triple des 107 000 $ moyens que SVG a cités pour 2017.

La rémunération dépend aussi fortement du poste. Le rapport de Riftfeed a constaté que les joueurs de mid-lane gagnent le plus de tous les rôles, largement parce que la position a une meilleure visibilité et valeur commerciale dans les retransmissions.

Au-delà du salaire de base : bonus, argent des prix, parrainages et diffusion en continu

Un salaire garanti n'est qu'une couche. Les équipes ajoutent généralement des bonus liés à l'accession à l'effectif actif ou à la victoire de tournois, tandis que les joueurs conservent séparément une part des fonds de prix officiels. Le rapport de SVG a mis en avant le vétéran de League of Legends Lee "Faker" Sang-hyeok comme un cas atypique, citant un salaire annuel rapporté de 2,6 millions de dollars qui peut dépasser 4 millions de dollars une fois que les gains de tournois, les parrainages et les revenus de diffusion en continu sont ajoutés — des chiffres que le média a décrits comme exceptionnels plutôt que typiques.

Pourquoi les ligues plafonner les dépenses des équipes : l'exemple de la LCK

Parce que les coûts des joueurs peuvent dépasser les revenus, certaines ligues limitent maintenant le montant qu'une équipe peut dépenser en salaires. La LCK, la plus grande ligue de League of Legends de Corée, a introduit les Règlements Financiers Sportifs en juillet 2023, mis en œuvre progressivement à partir de l'intersaison 2023 et totalement appliqués à partir de la saison 2024, selon Dexerto et ESTNN. Le système fixe à la fois un plancher de dépenses — 70 % des revenus de la LCK 2022 d'une équipe — et une limite supérieure calculée à partir des cinq titulaires les mieux payés d'une équipe, à l'exclusion des remplaçants.

Les équipes qui dépassent le plafond paient une taxe de luxe, qui est redistribuée aux organisations qui y sont restées. Pour faciliter la transition, les règles offrent des rabais lors du calcul du salaire d'un joueur par rapport au plafond : 50 % pour les joueurs ayant cinq titres de la LCK ou plus ou trois victoires internationales ou plus (Worlds ou MSI), et 30 % pour les joueurs qui sont restés dans la même équipe pendant trois ans ou plus, selon le rapport d'ESTNN. Dexerto a rapporté que les règlements ont suivi de lourdes pertes financières dans toute la ligue, y compris une perte d'exploitation dépassant 12,6 millions de dollars signalée par l'organisation T1.

La structure fiscale des sociétés personnelles de Corée — et pourquoi elle est en train d'être annulée

Une pratique de rémunération séparée a attiré l'attention de la presse des jeux vidéo coréenne. Selon Inven, certains joueurs de la LCK aux revenus élevés — ceux rémunérés entre 500 millions et 1 milliard de won coréen par an — ont eu leurs équipes payer une société personnelle enregistrée au nom du joueur, plutôt que de payer le joueur directement en tant qu'individu, l'équipe recevant en retour une facture d'impôt de cette société.

La différence fiscale est substantielle. Le calcul d'Inven, également signalé par Inven Global, montre qu'une personne gagnant 500 millions de won en salaire ferait face à une tranche d'impôt sur le revenu supérieure d'environ 40 % après déductions, pour une facture fiscale totale d'environ 183 millions de won — près de 36 % du salaire. Acheminé plutôt par une société, le même montant est imposé aux taux d'imposition des sociétés de Corée du Sud (10 % sur les 200 premiers millions de won, 20 % sur le reste) plus l'impôt sur le revenu local, ce qui porte la facture à environ 88 millions de won, ou environ 17,6 %. C'est une différence de près de 100 millions de won par joueur.

Inven a déclaré avoir confirmé au moins trois cas de ce type parmi les plus grands revenus de la LCK, tandis qu'une source de l'industrie anonyme a dit au média que le nombre réel est « probablement beaucoup plus que cela ». Le média a rapporté que la LCK examinait les contrats lors de leur approbation mais n'appliquait pas la façon dont les équipes exécutaient réellement les paiements, et que le niveau d'implication du Service national des impôts reste non confirmé.

La pratique est maintenant annulée par certains joueurs, ont rapporté Inven et Inven Global, après que des rumeurs se soient propagées dans l'industrie selon lesquelles le Service national des impôts de Corée examinait les déclarations fiscales des joueurs professionnels, deux joueurs de la LCK étant déjà sous examen selon les rapports. Aucune accusation d'évasion fiscale ou sanction de la ligue liée à la structure n'a été confirmée, selon les rapports.

La ligne juridique : planification fiscale par rapport à l'évasion fiscale

La distinction que l'avocat tire — et que les autorités fiscales devraient examiner — est de savoir si la société personnelle exerce un véritable travail (comme la gestion de la marque, la diffusion en continu ou les activités de parrainage d'un joueur) et enregistre des revenus et des dépenses réels, ou si elle n'existe que sur le papier pour rediriger le salaire à un taux d'imposition inférieur. Le rapport d'Inven n'a identifié aucun cas où cette ligne aurait été formellement trouvée dépassée.