L'Impero Bizantino: Storia, Cultura e la Caduta di Costantinopoli nel 1453

L'Impero Bizantino era la metà orientale dell'Impero Romano che sopravvisse a Roma stessa, durando più di mille anni dopo la caduta della città di Roma nel 476. La sua capitale, Costantinopoli, era stata fondata dall'imperatore romano Costantino I intorno al 330 sul sito della più antica città greca di Bisanzio, secondo la World History Encyclopedia. L'impero rimase ufficialmente cristiano e il greco gradualmente sostituì il latino come lingua amministrativa a partire dalla fine del IV secolo sotto l'Imperatore Teodosio I, secondo la voce in lingua inglese di Wikipedia sull'Impero Bizantino.

Da Costantino a Giustiniano

La posizione di Costantinopoli sul Corno d'Oro le conferiva il controllo delle rotte commerciali che collegavano l'Europa e l'Asia, un vantaggio geografico che la World History Encyclopedia cita come centrale per la lunga sopravvivenza della città. Il sovrano più celebre dell'impero, Giustiniano I, regnò dal 527 al 565. Attraverso il suo generale Belisario, Giustiniano riconquistò i territori nell'Africa del Nord, la Spagna e l'Italia, ripristinando temporaneamente gran parte del vecchio mondo mediterraneo romano, secondo la World History Encyclopedia.

Giustiniano commissionò anche la ricostruzione della Basilica di Santa Sofia e emanò il Corpus Juris Civilis, una codificazione del diritto romano che rimase in uso per circa 900 anni e successivamente modellò i sistemi legali dell'Europa occidentale, come nota la World History Encyclopedia.

Imperatori successivi e il sistema dei temi

Dopo Giustiniano, l'Imperatore Eraclio (610–641) ottenne una vittoria decisiva sull'esercito persiano dei Sassanidi a Ninive nel 627, terminando la minaccia persiana all'impero, secondo la World History Encyclopedia. Dal VII secolo, sotto l'Imperatore Costante II, l'impero riorganizzò le sue province in distretti militari conosciuti come temi, un sistema che allocava truppe per difendere regioni specifiche, secondo Wikipedia. Sotto Basilio II (976–1025), soprannominato lo "Sterminatore di Bulgari", il territorio dell'impero raddoppiò approssimativamente attraverso campagne militari sostenute, come riferisce la World History Encyclopedia.

La Quarta Crociata e un impero indebolito

Nel 1204, le forze della Quarta Crociata saccheggiarono Costantinopoli stessa, frammentando l'autorità imperiale in stati successori greci e latini concorrenti, secondo Wikipedia. I sovrani bizantini ripresero la città nel 1261, ma per i due ultimi secoli della sua esistenza l'impero mantenne solo un potere regionale, non più al comando delle risorse dei suoi secoli precedenti.

L'assedio e la caduta di Costantinopoli, 1453

Nel 1453, l'ultimo imperatore bizantino, Costantino XI Palaiologos, che aveva regnato dal 1449, affrontava un esercito ottomano comandato dal Sultano Maometto II. Il vantaggio decisivo di Maometto era l'artiglieria: un ingegnere ungherese di nome Urban aveva prima offerto i suoi servizi di costruzione di cannoni a Costantino XI, che non poteva permetterseli, e poi a Maometto, che gli pagò quattro volte il prezzo richiesto, secondo la World History Encyclopedia. Il cannone più grande era riportato di essere lungo circa nove metri con una canna di circa un metro di diametro, capace di sparare una palla di pietra di 500 chilogrammi per più di 1,5 chilometri, sebbene potesse essere sparato solo circa sette volte al giorno.

Quando i difensori bizantini bloccarono l'ingresso al Corno d'Oro con una catena di boom, Maometto aveva circa 70 navi caricate su carri trainati da buoi e trasportate via terra lungo una strada appositamente costruita, quindi rilanciate all'interno del porto, costringendo i difensori a stendere le loro forze limitate su più delle mura marine della città, secondo la World History Encyclopedia.

L'assedio durò da inizio aprile al 29 maggio 1453. In quel giorno finale, dopo circa sei settimane di bombardamento, le forze ottomane sfruttarono un'insorvegliata porta posterna, la Kerkoporta, nelle mura terrestri. Le truppe dei Giannizzeri entrarono, issarono la bandiera ottomana e aprirono i cancelli principali al resto dell'esercito, secondo la World History Encyclopedia. Costantino XI fu ucciso nei combattimenti, molto probabilmente vicino alla Porta di San Romano; poiché aveva rimosso gli insegni che lo identificavano come imperatore per evitare che il suo corpo fosse utilizzato come trofeo, il suo esatto destino non poteva essere confermato con certezza al momento.

Maometto II ordinò che la Basilica di Santa Sofia, la principale chiesa dell'impero, fosse convertita in una moschea immediatamente dopo la conquista, segnando la fine simbolica dell'ordine politico cristiano della città. Costantinopoli divenne la capitale ottomana e i restanti territori bizantini furono completamente assorbiti entro il 1461, seguendo la cattura di Mistra nel 1460 e di Trebisonda nel 1461, secondo la World History Encyclopedia.

La World History Encyclopedia osserva che lo storico testimone oculare Georges Sphrantzes pose la forza ottomana a 200.000, una cifra che gli storici moderni generalmente considerano gonfiata; essi invece stimano 60.000 fino a 80.000 uomini da combattimento. EBSCO Research Starters fornisce cifre diverse per lo stesso assedio, citando più di 100.000 truppe ottomane e circa 7.000 fino a 8.000 difensori bizantini, illustrando come le stime delle forze opposte variano tra le fonti.

Cultura e eredità

• Il cristianesimo ha modellato la politica bizantina, il diritto e l'arte, rendendolo una caratteristica definitoria della civiltà, secondo la World History Encyclopedia.
• L'arte bizantina è nota per i mosaici, le icone religiose e l'architettura delle chiese a cupola, esemplificata dalla Basilica di Santa Sofia.
• Il Corpus Juris Civilis di Giustiniano ha influenzato i sistemi legali in tutta l'Europa occidentale per i secoli.
• La tradizione cristiana ortodossa dell'impero e l'eredità intellettuale greca passarono in Europa orientale e centrale e Russia dopo il 1453.

Sebbene lo stato politico terminasse nel 1453, le tradizioni religiose, legali e artistiche bizantine continuarono a influenzare le comunità cristiane ortodosse e le istituzioni europee a lungo dopo, un punto enfatizzato nelle panoramiche dell'eredità dell'impero.