Dal baratto alla valuta digitale: Come il denaro si è evoluto tra le civiltà

Prima che esistessero monete o banconote, le persone scambiavano beni e servizi direttamente. La spiegazione della Banca d'Inghilterra sulla storia del denaro nota che le società antiche andarono oltre i semplici scambi uno-a-uno sviluppando sistemi di contabilità e pagamento basati su metalli preziosi e merci misurate per peso.

Bestiame, conchiglie e le prime monete

Secondo la Banca d'Inghilterra, il bestiame domestico servì come unità di scambio già nel 9000 a.C., una pratica che, afferma, esiste ancora oggi nel Sud Sudan per acquisti importanti e doti. Le conchiglie cauri divennero una forma di pagamento ampiamente utilizzata in gran parte dell'Asia, dell'Africa e dell'Oceania, e in alcuni luoghi in Europa, con l'uso documentato più antico in Cina datato intorno al 1300 a.C.; la Banca nota che i caratteri cinesi per ‚denaro', ‚comprare' e ‚valore' mantengono ancora l'imagery di conchiglie.

Seguirono le monete di metallo. La cronologia della Banca d'Inghilterra afferma che gli artigiani cinesi gettarono imitazioni in bronzo e rame di conchiglie cauri intorno al 1000 a.C. Il regno di Lidia, nel territorio dell'attuale Turchia, è accreditato della produzione delle prime monete in metallo prezioso intorno al 700 a.C.

La London Bullion Market Association (LBMA) descrive una moneta lidica in dettaglio: lo statere di Creso, coniato nel sesto secolo a.C. sotto il re Creso. Le monete lidie precedenti erano state coniate in ambra grigia, una lega naturale di oro e argento il cui contenuto di oro variava in modo imprevedibile. La LBMA afferma che i metallurghi di Creso svilupparono un metodo di raffinazione per separare l'ambra grigia in oro puro e argento puro, consentendo monete di peso e valore standardizzato — un esemplare nella collezione della LBMA pesa 10,72 grammi. Lo statere, dice, divenne ‚la moneta più importante dell'antichità', circolando attraverso l'Impero Persiano e il mondo greco anche dopo la fine del regno di Creso nel 546 a.C.

Carta moneta e l'ascesa delle banconote

La valuta cartacea emerse indipendentemente in Cina, secoli prima di raggiungere l'Europa. Secondo i Guinness World Records, mercanti nel Sichuan stamparono pagherò noti come ‚jiaozi' durante il regno dell'imperatore della dinastia Song Zhenzong, tra il 997 e il 1022 d.C. A differenza dei precedenti certificati di ‚denaro volante', il jiaozi poteva essere scambiato tra individui privati e riscattato per moneta, che i Guinness World Records identificano come la caratteristica che li rende la prima vera carta moneta della storia.

Il resoconto della Banca d'Inghilterra aggiunge che l'uso più ampio e successivo della carta moneta della Cina sotto la dinastia Ming alla fine contribuì all'iperinflazione. In Europa, la Svezia divenne la prima emetterice di banconote nel 1661. La Banca d'Inghilterra stessa, fondata nel 1694, iniziò a emettere le proprie banconote lo stesso anno, adottando formulazioni già utilizzate dai precedenti ‚buoni di cassa corrente' dei banchieri orefici — una promessa di pagare il portatore su richiesta, una frase ancora ripetuta oggi sulle banconote britanniche.

Dal metallo e dalla carta ai pagamenti elettronici

Il ventesimo secolo ha portato metodi di pagamento che non si basavano sulla consegna di monete o banconote. La cronologia della Banca d'Inghilterra cita il servizio di trasferimento di denaro tramite telegramma di Western Union, lanciato nel 1860, come un primo passo verso i pagamenti remoti. Afferma che circa otto decenni dopo, John Biggins lanciò quella che la Banca descrive come la prima carta di credito, nota come la carta ‚Charg-It', e che il primo acquisto online ebbe luogo nel 1994. I saldi bancari oggi esistono per lo più come voci digitali nei database del sistema finanziario piuttosto che come denaro contante fisico.

Valute digitali delle banche centrali

Lo stadio più nuovo di questa evoluzione è la valuta digitale della banca centrale, o CBDC — una forma di denaro digitale emessa direttamente da una banca centrale piuttosto che da una banca commerciale o da un'azienda privata. Un articolo dell'FMI in Finance & Development pubblicato nel settembre 2022 afferma che più della metà delle banche centrali del mondo stavano esplorando o sviluppando una CBDC, con quasi 100 progetti di questo tipo in ricerca o sviluppo al luglio 2022.

Due CBDC erano state completamente lanciate a quel punto, dice l'articolo dell'FMI: il Dollaro di Sabbia delle Bahamas, introdotto nell'ottobre 2020 per raggiungere popolazioni non bancarie e sottofinanziate su più di 30 isole abitate delle Bahamas, e l'eNaira della Nigeria, lanciato nell'ottobre 2021. L'FMI nota che il concetto non è del tutto nuovo — traccia la prima CBDC alla smart card Avant della Finlandia, introdotta nel 1993 e dismessa all'inizio degli anni 2000. L'FMI elenca l'inclusione finanziaria, l'efficienza e la sicurezza del sistema di pagamento, e la ridotta dipendenza dalle valute estere tra gli obiettivi che guidano i progetti CBDC attuali, insieme a rischi come il potenziale di corse agli sportelli bancari e preoccupazioni sulla privacy dei dati che le banche centrali devono pesare.

Un modello ricorrente

Attraverso circa 11.000 anni, le fonti descrivono lo stesso modello sottostante: ogni nuova forma di denaro — bestiame, conchiglie, monete di metallo standardizzate, banconote supportate da un'istituzione, e ora voci digitali emesse o garantite da un'autorità centrale — ha affrontato un problema specifico con la forma che ha sostituito, che fosse la difficoltà di far corrispondere gli scambi di baratto, la purezza inaffidabile del metallo delle monete antiche, il peso del trasporto di valuta metallica, o la necessità di trasferire valore istantaneamente su lunghe distanze.