O Império Bizantino foi a metade oriental do Império Romano que sobreviveu a Roma, resistindo por mais de mil anos após a cidade de Roma cair em 476. Sua capital, Constantinopla, foi fundada pelo imperador romano Constantino I por volta de 330 no sítio da antiga cidade grega de Bizâncio, segundo a Enciclopédia de História Mundial. O império permaneceu oficialmente cristão, e o grego gradualmente substituiu o latim como sua língua administrativa a partir do final do século IV sob o Imperador Teodósio I, segundo a entrada em língua inglesa da Wikipedia sobre o Império Bizantino.
De Constantino a Justiniano
A posição de Constantinopla no Chifre de Ouro lhe deu controle sobre as rotas comerciais que ligavam Europa e Ásia, uma vantagem geográfica que a Enciclopédia de História Mundial cita como central para a longa sobrevivência da cidade. O governante mais conhecido do império, Justiniano I, reinou de 527 a 565. Através de seu general Belisário, Justiniano reconquistou território no norte da África, Espanha e Itália, restaurando temporariamente grande parte do antigo mundo mediterrâneo romano, segundo a Enciclopédia de História Mundial.
Justiniano também encomendou a reconstrução da Hagia Sofía e emitiu o Corpus Juris Civilis, uma codificação da lei romana que permaneceu em uso por aproximadamente 900 anos e posteriormente moldou os sistemas legais da Europa Ocidental, nota a Enciclopédia de História Mundial.
Imperadores posteriores e o sistema de temas
Após Justiniano, o Imperador Heráclio (610–641) conquistou uma vitória decisiva sobre o exército persa sassânida em Nínive em 627, terminando a ameaça persa ao império, segundo a Enciclopédia de História Mundial. A partir do século VII, sob o Imperador Constante II, o império reorganizou suas províncias em distritos militares conhecidos como temas, um sistema que alocava tropas para defender regiões específicas, segundo a Wikipedia. Sob Basílio II (976–1025), apelidado de "o Matador de Búlgaros", o território do império aproximadamente dobrou através de campanhas militares sustentadas, relata a Enciclopédia de História Mundial.
A Quarta Cruzada e um império enfraquecido
Em 1204, as forças da Quarta Cruzada saquearam Constantinopla, fragmentando a autoridade imperial em estados sucessores gregos e latinos em competição, segundo a Wikipedia. Os governantes bizantinos recuperaram a cidade em 1261, mas durante seus dois últimos séculos de existência o império manteve apenas poder regional, não dispondo mais dos recursos de seus séculos anteriores.
O cerco e a queda de Constantinopla, 1453
Em 1453, o último imperador bizantino, Constantino XI Paleólogo, que havia reinado desde 1449, enfrentava um exército otomano comandado pelo Sultão Mehmed II. A vantagem decisiva de Mehmed foi a artilharia: um engenheiro húngaro chamado Urban havia oferecido seus serviços de construção de canhões a Constantino XI, que não podia pagá-los, e depois a Mehmed, que o pagou quatro vezes seu preço inicial, segundo a Enciclopédia de História Mundial. Relata-se que o maior canhão tinha aproximadamente nove metros de comprimento com um cano de aproximadamente um metro de diâmetro, capaz de disparar uma bola de pedra de 500 quilogramas mais de 1,5 quilômetros, embora pudesse ser disparado apenas cerca de sete vezes por dia.
Quando os defensores bizantinos bloquearam a entrada ao Chifre de Ouro com uma corrente de proteção, Mehmed tinha aproximadamente 70 navios carregados em carretas puxadas por bois e transportados por terra ao longo de uma estrada especialmente construída, depois relançados dentro do porto, forçando os defensores a estender suas forças limitadas por mais muros marítimos da cidade, segundo a Enciclopédia de História Mundial.
O cerco durou de início de abril até 29 de maio de 1453. Naquele dia final, após aproximadamente seis semanas de bombardeio, as forças otomanas exploram um portão posterio desguardado, a Kerkoporta, nas muralhas terrestres. Tropas de jenízaros entraram, hastearam a bandeira otomana e abriram as portas principais para o resto do exército, relata a Enciclopédia de História Mundial. Constantino XI foi morto nos combates, muito provavelmente perto da Porta de São Romano; porque havia removido as insígnias que o marcavam como imperador para evitar que seu corpo fosse usado como troféu, seu destino exato não pôde ser confirmado com certeza na época.
Mehmed II ordenou que a Hagia Sofía, a principal igreja do império, fosse convertida em uma mesquita imediatamente após a conquista, marcando o fim simbólico da ordem política cristã da cidade. Constantinopla tornou-se a capital otomana, e os territórios bizantinos restantes foram completamente absorvidos até 1461, após a captura de Mistra em 1460 e Trebisonda em 1461, segundo a Enciclopédia de História Mundial.
Tamanhos de forças disputadas no cerco de Constantinopla de 1453| Força | Crônica contemporânea (Georges Sphrantzes) | Estimativa de historiadores modernos |
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| Defensores bizantinos | Menos de 5.000 | Sem grande revisão da cifra contemporânea |
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| Exército otomano | 200.000 | 60.000–80.000 |
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A Enciclopédia de História Mundial nota que o historiador presencial Georges Sphrantzes colocou a força otomana em 200.000, uma figura que historiadores modernos geralmente consideram inflada; em vez disso, estimam 60.000 a 80.000 homens de combate. EBSCO Research Starters dá diferentes cifras para o mesmo cerco, citando mais de 100.000 tropas otomanas e aproximadamente 7.000 a 8.000 defensores bizantinos, ilustrando como estimativas das forças opostas variam entre fontes.
Cultura e legado
- O cristianismo moldou a política, lei e arte bizantina, tornando-a uma característica definidora da civilização, segundo a Enciclopédia de História Mundial.
- A arte bizantina é conhecida por mosaicos, ícones religiosos e arquitetura de igrejas com cúpulas, exemplificada pela Hagia Sofía.
- O Corpus Juris Civilis de Justiniano influenciou sistemas legais em toda a Europa Ocidental por séculos.
- A tradição cristã ortodoxa do império e o patrimônio intelectual grego passaram para a Europa Oriental e Central e para a Rússia após 1453.
Embora o estado político tenha terminado em 1453, as tradições religiosas, legais e artísticas bizantinas continuaram influenciando comunidades cristãs ortodoxas e instituições europeias muito depois, um ponto enfatizado em visões gerais do legado do império.
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