Du Troc à la Monnaie Numérique : Comment l'Argent a Évolué à Travers les Civilisations

Avant l'existence des pièces de monnaie ou des billets de banque, les gens échangeaient directement des biens et des services. L'explication de la Banque d'Angleterre sur l'histoire de la monnaie note que les premières sociétés ont dépassé les simples échanges un pour un en développant des systèmes de comptabilité et de paiement basés sur les métaux précieux et les matières premières mesurées par poids.

Bétail, coquillages et les premières pièces

Selon la Banque d'Angleterre, le bétail domestique a servi d'unité d'échange dès environ 9000 avant J.-C., une pratique qui, selon elle, existe toujours au Soudan du Sud aujourd'hui pour les achats importants et les dots. Les coquilles de cauri sont devenues une forme de paiement largement utilisée dans de grandes parties de l'Asie, de l'Afrique et de l'Océanie, et dans certains endroits en Europe, l'utilisation la plus anciennement documentée en Chine datant d'environ 1300 avant J.-C.; la Banque note que les caractères chinois pour 'argent', 'acheter' et 'valeur' conservent toujours l'imagerie des coquillages.

La frappe de monnaie métallique a suivi. La chronologie de la Banque d'Angleterre indique que les artisans chinois fondaient des imitations en bronze et en cuivre de coquilles de cauri vers 1000 avant J.-C. Le royaume de Lydie, dans ce qui est maintenant la Turquie, est crédité de la production des premières pièces de monnaie faites en métal précieux vers 700 avant J.-C.

L'Association du Marché des Lingots de Londres (LBMA) décrit en détail une pièce lydienne : le statère de Crésus, frappé au VIe siècle avant J.-C. sous le Roi Crésus. Les pièces lydiennes antérieures avaient été frappées en électrum, un alliage naturel d'or et d'argent dont la teneur en or variait de manière imprévisible. La LBMA dit que les métallurgistes de Crésus ont développé une méthode de raffinage pour séparer l'électrum en or pur et en argent pur, permettant des pièces de poids et de valeur standardisés — un spécimen de la collection de la LBMA pèse 10,72 grammes. Le statère, dit-elle, est devenu 'la pièce de monnaie la plus importante de l'antiquité', circulant dans l'Empire perse et le monde grec même après la fin du règne de Crésus en 546 avant J.-C.

La monnaie de papier et l'essor des billets de banque

La monnaie de papier a émergé indépendamment en Chine, des siècles avant d'atteindre l'Europe. Selon le Guinness World Records, les marchands du Sichuan ont imprimé des billets à ordre connus sous le nom de 'jiaozi' pendant le règne de l'empereur de la dynastie Song Zhenzong, entre 997 et 1022 après J.-C. Contrairement aux certificats antérieurs de 'monnaie volante', le jiaozi pouvait être échangé entre des particuliers et échangé contre une monnaie, ce que le Guinness World Records identifie comme la caractéristique qui en fait le premier véritable papier-monnaie de l'histoire.

Le compte rendu de la Banque d'Angleterre ajoute que l'utilisation ultérieure plus large de la Chine des billets de papier sous la dynastie Ming a finalement contribué à l'hyperinflation. En Europe, la Suède est devenue le premier émetteur de billets de banque en 1661. La Banque d'Angleterre elle-même, fondée en 1694, a commencé à émettre ses propres billets la même année, adoptant un libellé déjà utilisé par les 'billets de caisse courants' des banquiers orfèvres antérieurs — une promesse de payer le porteur sur demande, une phrase qui résonne toujours sur les billets de banque britanniques aujourd'hui.

Du métal et du papier aux paiements électroniques

Le XXe siècle a apporté des méthodes de paiement qui ne reposaient pas sur la remise de pièces ou de billets. La chronologie de la Banque d'Angleterre cite le service de transfert d'argent par télégraphe de Western Union, lancé en 1860, comme une étape précoce vers les paiements à distance. Elle indique qu'environ huit décennies plus tard, John Biggins a lancé ce que la Banque décrit comme la première carte de crédit, connue sous le nom de carte 'Charg-It', et que le premier achat en ligne a eu lieu en 1994. Les soldes bancaires existent aujourd'hui principalement comme des entrées numériques dans les bases de données du système financier plutôt que comme de l'argent physique.

Les monnaies numériques des banques centrales

Le nouveau stade de cette évolution est la monnaie numérique de la banque centrale, ou MNBC — une forme numérique de monnaie émise directement par une banque centrale plutôt que par une banque commerciale ou une entreprise privée. Un article du FMI Finance & Development publié en septembre 2022 indique que plus de la moitié des banques centrales du monde exploraient ou développaient une MNBC, avec près de 100 tels projets en recherche ou en développement en juillet 2022.

Deux MNBC avaient été entièrement lancées à ce moment, indique l'article du FMI : le Sable Dollar des Bahamas, introduit en octobre 2020 pour atteindre les populations non bancarisées et sous-bancarisées sur plus de 30 îles habitées des Bahamas, et l'eNaira du Nigéria, lancé en octobre 2021. Le FMI note que le concept n'est pas entièrement nouveau — il trace le premier MNBC à la carte à puce Avant de la Finlande, introduite en 1993 et abandonnée au début des années 2000. Le FMI énumère l'inclusion financière, l'efficacité et la sécurité du système de paiement, et la réduction de la dépendance aux devises étrangères parmi les objectifs motivant les projets MNBC actuels, aux côtés de risques tels que le potentiel de ruées bancaires et les préoccupations relatives à la confidentialité des données que les banques centrales doivent peser.

Un schéma récurrent

Sur environ 11.000 ans, les sources décrivent le même schéma sous-jacent : chaque nouvelle forme de monnaie — bétail, coquillages, pièces de métal standardisées, billets de papier soutenus par une institution, et maintenant des entrées numériques émises ou garanties par une autorité centrale — a résolu un problème spécifique avec la forme qu'elle a remplacée, qu'il s'agisse de la difficulté d'adapter les échanges de troc, de la pureté peu fiable du métal des anciennes pièces, du poids de transporter de la monnaie en métal, ou de la nécessité de déplacer la valeur instantanément sur de longues distances.