Jazz: Come un suono di New Orleans è diventato la forma d'arte definitiva dell'America

Il jazz è ampiamente ricondotto a New Orleans alla fine del XIX secolo, secondo il Servizio dei parchi nazionali degli Stati Uniti, che gestisce il New Orleans Jazz National Historical Park. Il mix distintivo della città di popolazioni francesi, spagnole, africane, caraibiche e anglo-americane ha creato condizioni che l'agenzia descrive come ideali per l'innovazione musicale.

Nascita a New Orleans

Il National Park Service nota che gli africani occidentali schiavizzati costituivano circa il 30% della popolazione di New Orleans già nel 1721 e sono cresciuti a più della metà entro la fine di quel secolo. Congo Square nella città ha preservato le tradizioni africane di danza e tamburi, mentre le processioni dei Mardi Gras Indian portavano schemi di canto call-and-response radicati nella musica africana occidentale. Le bande di ottoni divennero ampiamente popolari negli anni 1880 e 1890, e il ragtime sincopato al pianoforte ha guadagnato popolarità nazionale negli anni 1890, secondo l'agenzia.

Secondo il Park Service, le società di mutuo soccorso e i club sociali hanno sponsorizzato parate con bande di ottoni, dando origine alla tradizione di partecipazione comunitaria nota come la "second line". Negli anni 1890, i musicisti che non potevano leggere la musica iniziarono a tessere frasi di blues improvvisate in melodie da ballo familiari. Il cornettista di Uptown Charles "Buddy" Bolden è descritto dal Park Service come il musicista a cui molti primi jazzisti attribuiscono lo sviluppo di un nuovo stile caratteristico. Le leggi sulla segregazione dell'epoca spinsero insieme i musicisti neri e creoli, e il Park Service afferma che la risultante miscela di improvvisazione di uptown e competenza musicale creola formalmente addestrata ha prodotto il suono polifonico caratteristico del jazz, con cornetto, clarinetto e trombone che improvvisano simultaneamente. I primi esponenti citati includono Jelly Roll Morton, King Oliver, Sidney Bechet e Louis Armstrong. La musica si diffuse verso nord dopo il 1907 ed era diventata un fenomeno nazionale entro il 1917, secondo l'agenzia.

Lo swing conquista la nazione

L'era dello swing è generalmente datata dai primi anni 1930 al 1947, secondo un riepilogo Wikipedia del periodo tratto dalle storiche del jazz standard. Un punto di svolta ampiamente citato arrivò il 21 agosto 1935, quando la band di Benny Goodman attirò una folla inaspettatamente grande e entusiasta al Palomar Ballroom di Los Angeles, un momento accreditato di portare lo swing big-band ai pubblici nazionali. I bandleader che definirono l'era includevano Duke Ellington, Count Basie, Fletcher Henderson, Cab Calloway, Jimmie Lunceford, Benny Goodman, Glenn Miller, Tommy Dorsey e Artie Shaw.

Lo swing ha riorganizzato il jazz attorno a ensemble più grandi di circa 12-16 musicisti che leggevano arrangiamenti scritti piuttosto che improvvisare collettivamente. La sezione ritmica è passata a pianoforte, chitarra, basso e batteria, sostituendo la tuba con il contrabbasso e il banjo con la chitarra, e la musica si è spostata da un sentimento a due tempi a un sentimento a quattro tempi. Lo stile di arrangiamento di Fletcher Henderson, costruito su riff ripetuti suonati in call-and-response tra sezioni, è diventato l'approccio standard del genere. La dominazione dell'era è terminata a causa di uno sciopero della registrazione dei musicisti dal 1942 al 1944, restrizioni ai viaggi in tempo di guerra, divieti radiofonici e crescente interesse per il bebop e la musica pop incentrata sulla voce.

Bebop: Il jazz si piega verso l'interno

Il bebop si è sviluppato durante gli anni 1940 come reazione alle restrizioni dello swing big-band, secondo una storia pubblicata da Carnegie Hall. Con il declino dei balli da sala da ballo dopo la Seconda guerra mondiale e la chiusura dei relativi locali, i musicisti swing hanno sempre più formato piccoli combo che hanno consentito una maggiore libertà improvvisativa. Lo stile è attribuito principalmente al trombettista Dizzy Gillespie, al sassofonista alto Charlie Parker e ai pianisti Thelonious Monk ed Earl "Bud" Powell, con i batteristi Kenny Clarke e Max Roach che ne hanno plasmato la base ritmica.

Questi musicisti organizzavano sessioni jam a tarda notte al Minton's Playhouse a Harlem, dove, come nota Carnegie Hall, sperimentavano cromatica non convenzionale e suoni dissonanti, a volte suonando a tempi estremamente veloci con accordi inusuali specificamente per scoraggiare i musicisti meno abili dal partecipare. A differenza dell'enfasi dello swing sulla melodia e sulla strutturazione regolare, il bebop ha costruito l'improvvisazione attorno alla struttura armonica, utilizzando lunghezze di frasi irregolari e arresti bruschi. Lo spostamento era musicale e culturale: il bebop divenne associato al suo proprio stile di abbigliamento e linguaggio insieme al suo suono.

Jazz come diplomazia della Guerra Fredda

Il ruolo internazionale del jazz si è approfondito durante la Guerra Fredda. Secondo un resoconto della rivista Time del periodo, l'idea di inviare musicisti jazz all'estero come ambasciatori culturali è nata nel 1955 da un suggerimento del congressista Adam Clayton Powell Jr., e il primo tour ufficiale del Dipartimento di Stato, guidato da Dizzy Gillespie, ha avuto luogo nel 1956. Il quartetto di Dave Brubeck ha tenuto dodici concerti in Polonia nel 1958, tra le prime esibizioni di jazz americano dietro la Cortina di ferro. Louis Armstrong ha visitato parti dell'Africa nel 1961 dopo aver inizialmente rifiutato di partecipare a un tour pianificato dell'Unione Sovietica nel 1957.

La strategia del Dipartimento di Stato, come descritto da Time, ha inquadrato l'improvvisazione del jazz all'interno di strutture musicali stabilite come un riflesso dei valori democratici americani, e i funzionari hanno deliberatamente inviato band razzialmente integrate per proiettare un'immagine di armonia razziale all'estero anche mentre la segregazione continuava a casa.

Armstrong aveva precedentemente rifiutato di partecipare al tour pianificato dell'Unione Sovietica, citando la crisi della desegregazione scolastica del 1957 a Little Rock, Arkansas. Lui e Brubeck hanno successivamente creato un'opera teatrale, "The Real Ambassadors", che, secondo Time, il figlio di Dave Brubeck Darius Brubeck ha affermato fosse destinata a mettere in discussione come gli Stati Uniti potessero promuovere la democrazia all'estero mentre il Sud americano rimaneva segregato. Time riporta che il più ampio programma di scambio culturale è comunque accreditato di aver contribuito al distensionamento della Guerra Fredda, compresi i successivi colloqui sul disarmo nucleare negli anni 1980.

Eredità duratura

All'interno degli Stati Uniti, il jazz è stato formalmente riconosciuto attraverso la fellowship Jazz Masters della National Endowment for the Arts, che il sito web dell'agenzia descrive come il più alto onore che la nazione conferisce agli artisti jazz. Istituita nel 1982, la fellowship onora musicisti, compositori ed educatori viventi per contributi significativi alla forma d'arte; la classe NEA 2026 dei fellow include Rhonda Hamilton, Carmen Lundy, Airto Moreira e Patrice Rushen, riconosciuti in un concerto omaggio annuale.