Une expédition atteint Nikumaroro pour rechercher l'avion perdu d'Amelia Earhart

Une expédition organisée par l'Archaeological Legacy Institute (ALI), la Fondation de recherche Purdue et l'Université Purdue se trouve en dernière étape d'un voyage vers Nikumaroro, un atoll reculé dans la Zone protégée des Îles Phénix de Kiribati, pour examiner une forme dans le lagon de l'atoll que les chercheurs appellent l'Objet Taraia. Selon les mises à jour officielles de l'expédition de l'Université Purdue, le navire de l'équipe, le Marin Mainiku, était censé arriver à l'atoll vers midi le 12 octobre 2026, heure locale, après un voyage en mer d'environ six jours et 830 milles nautiques depuis Tarawa.

L'expédition enquête pour savoir si l'Objet Taraia est l'épave du Lockheed Electra 10-E piloté par Earhart et le navigateur Fred Noonan, qui ont disparu le 2 juillet 1937, lors d'une tentative de circumnavigation du globe, selon les matériaux d'expédition de l'Université Purdue.

Qu'est-ce que l'Objet Taraia ?

Le directeur exécutif de l'ALI et leader de l'expédition Richard Pettigrew a déclaré que l'objet est une anomalie visuelle repérée pour la première fois dans les images satellites de 2020 et semble, selon les preuves photographiques aériennes, être au même endroit du lagon depuis 1938, selon la salle de presse de Purdue et un rapport de WLFI. Pettigrew l'a décrit à WLFI comme étant "assez gros" et "une chose métallique brillante", situé dans un lagon loin de toute zone habitée. L'archéologue maritime William Wilson, cité dans le même rapport, a déclaré que l'équipe combinerait la technologie de télédétection avec l'archéologie sous-marine traditionnelle et le dragage pour l'examiner.

Le matériel de soutien cité par l'expédition comprend un flacon de médicament trouvé sur l'île il y a des décennies portant des lettres que les chercheurs disent correspondre à une pharmacie de Californie associée à Earhart, selon le reportage de WLFI. Purdue n'a pas décrit cela comme une preuve, et les propres matériaux de l'expédition présentent l'Objet Taraia comme une anomalie non confirmée nécessitant une inspection directe.

Qui participe à l'expédition ?

La salle de presse de Purdue énumère l'équipe comme incluant Pettigrew ; Steve Schultz, vice-président senior et conseiller juridique de Purdue, qui sert de chef d'équipe sur le terrain ; l'officier de sécurité Aaron Arrants ; l'assistant de terrain de l'ALI et médecin à la retraite Renato LaRocca ; et des membres supplémentaires dont Sirisha Bandla, Marc Hagle, Laura Kennedy et le cinéaste Helmut Schleppi. Le site web de l'Archaeological Legacy Institute énumère les partenaires du projet, notamment RECON Offshore, la Ligne nationale de navigation de Kiribati, la Fondation Niswonger, Columbia Sportswear et le Musée du Vol, ainsi que la ligne de navigation du gouvernement de Kiribati, qui fournit le navire Marin Mainiku.

Le lien de Purdue à Earhart est antérieur à cette expédition : la salle de presse de l'université note que Purdue a initialement aidé à financer le Lockheed Electra 10-E que pilotait Earhart, après que le Fonds Amelia Earhart de l'université ait fourni de l'argent qui a été destiné à l'achat de l'aéronef dans les années 1930.

Travail prévu sur l'île

Une fois à terre, la mise à jour du 9 octobre de Purdue a déclaré que l'équipe prévoyait de mener un survol de l'île par drone, de se diviser en deux groupes pour dégager un passage dans la jungle et de naviguer des bateaux autour du périmètre sud de l'île pour atteindre l'ouverture naturelle du lagon au Passage Tatiman, puis d'établir une zone de positionnement sur le côté sud du lagon et d'utiliser des magnétomètres et du sonar avant de tenter un dragage hydraulique à la Péninsule Taraia. La salle de presse de Purdue a déclaré que l'équipe prévoyait de passer plusieurs jours à travailler sur l'île avant de retourner au navire.

Les crabes cocotiers parmi les dangers

Nikumaroro abrite de grandes populations de crabes cocotiers (Birgus latro), des crustacés terrestres qui peuvent avoir une envergure de pattes dépassant trois pieds et sont assez forts pour soulever des poids comparables à ceux d'un petit enfant, selon un reportage de Yahoo News décrivant les séances de sécurité de l'expédition. Steve Schultz a déclaré aux journalistes que les crabes sont "l'une des raisons pour lesquelles nous quittons l'île chaque nuit avant le coucher du soleil", citant le comportement de chasse nocturne des animaux.

Les crabes figurent également dans une théorie sur le destin d'Earhart décrite dans le reportage de Yahoo News, qui cite un article du Smithsonian Magazine de 2013 : si Earhart et Noonan ont survécu à un atterrissage à Nikumaroro, les crabes cocotiers attirés par l'odeur du sang pourraient aider à expliquer pourquoi les recherches ultérieures ont trouvé des os éparpillés mais aucune dépouille complète. Les matériaux d'expédition de Purdue n'adoptent pas cette théorie comme un fait établi.

Contexte : la disparition de 1937

Earhart et Noonan ont disparu le 2 juillet 1937, après avoir échoué à atteindre l'Île Howland lors d'une tentative de circumnavigation du globe, selon les matériaux d'expédition de l'Université Purdue. L'hypothèse de Nikumaroro poursuivie par cette expédition est l'une de plusieurs théories concurrentes sur ce qui est arrivé à l'aéronef et à ses occupants.

Que se passe-t-il ensuite ?

Les mises à jour publiques de Purdue ont déclaré que l'équipe s'attendait à terminer son travail sur l'île et à commencer le voyage de retour à la fin d'octobre 2026. Au 12 octobre, les mises à jour de Purdue n'avaient pas encore confirmé ce que, le cas échéant, les chercheurs ont trouvé à l'Objet Taraia.