Expedição chega a Nikumaroro para procurar o avião perdido de Amelia Earhart

Uma expedição organizada pelo Archaeological Legacy Institute (ALI), Fundação de Pesquisa de Purdue e Universidade de Purdue está na etapa final de uma viagem a Nikumaroro, um atol remoto na Área Protegida das Ilhas Fênix de Kiribati, para examinar uma forma na lagoa do atol que pesquisadores chamam de Objeto Taraia. De acordo com as atualizações oficiais da expedição da Universidade de Purdue, o navio da equipe, o Marin Mainiku, esperava-se que chegasse ao atol por volta do meio-dia em 12 de outubro de 2026, hora local, após uma viagem por mar de aproximadamente seis dias e 830 milhas náuticas desde Tarawa.

A expedição está investigando se o Objeto Taraia é destroços do Lockheed Electra 10-E pilotado por Earhart e pelo navegador Fred Noonan, que desapareceram em 2 de julho de 1937, durante uma tentativa de circunnavegar o globo, de acordo com os materiais da expedição da Universidade de Purdue.

O que é o Objeto Taraia?

O diretor executivo da ALI e líder da expedição Richard Pettigrew afirmou que o objeto é uma anomalia visual avistada pela primeira vez em imagens de satélite em 2020 e parece, com base em evidências fotográficas aéreas, ter estado no mesmo local da lagoa desde 1938, de acordo com a sala de imprensa de Purdue e um relatório da WLFI. Pettigrew o descreveu para a WLFI como parecendo ser "bem grande" e "uma coisa metálica brilhante", localizada em uma lagoa longe de qualquer área habitada. O arqueólogo marítimo William Wilson, citado no mesmo relatório, disse que a equipe combinaria tecnologia de sensoriamento remoto com arqueologia submarina tradicional e dragagem para examiná-lo.

O material de apoio citado pela expedição inclui um frasco de medicamento encontrado na ilha décadas atrás com letras que pesquisadores afirmam correspondem a uma farmácia da Califórnia associada com Earhart, de acordo com o relatório da WLFI. Purdue não descreveu isso como prova, e os próprios materiais da expedição enquadram o Objeto Taraia como uma anomalia não confirmada que requer inspeção direta.

Quem está na expedição?

A sala de imprensa de Purdue lista a equipe como incluindo Pettigrew; Steve Schultz, vice-presidente sênior e conselheiro geral de Purdue, que está servindo como líder da equipe no campo; oficial de segurança Aaron Arrants; assistente de campo da ALI e médico aposentado Renato LaRocca; e membros adicionais incluindo Sirisha Bandla, Marc Hagle, Laura Kennedy e cineasta Helmut Schleppi. O site do Archaeological Legacy Institute lista parceiros do projeto, incluindo RECON Offshore, Linha de Navegação Nacional de Kiribati, Fundação Niswonger, Columbia Sportswear e Museu do Voo, juntamente com a linha de navegação do governo de Kiribati, que está fornecendo o navio Marin Mainiku.

A conexão de Purdue com Earhart é anterior a esta expedição: a sala de imprensa da universidade observa que Purdue originalmente ajudou a financiar o Lockheed Electra 10-E que Earhart voou, após o Fundo Amelia Earhart da universidade ter fornecido dinheiro que foi destinado à compra da aeronave na década de 1930.

Trabalho planejado na ilha

Uma vez em terra, a atualização de 9 de outubro da Purdue disse que a equipe planejava conduzir um levantamento com drone da ilha, dividir-se em dois grupos para cortar um caminho na selva e navegar barcos ao redor do perímetro sul da ilha para chegar à abertura natural da lagoa na Passagem Tatiman, depois estabelecer uma área de operações no lado sul da lagoa e usar magnetômetros e sonar antes de tentar dragagem hidráulica na Península Taraia. A sala de imprensa de Purdue disse que a equipe planejava passar vários dias trabalhando na ilha antes de retornar ao navio.

Caranguejos de coco entre os perigos

Nikumaroro abriga grandes populações de caranguejos de coco (Birgus latro), crustáceos terrestres que podem crescer com envergaduras de patas superiores a três pés e são fortes o suficiente para levantar pesos comparáveis aos de uma criança pequena, de acordo com um relatório do Yahoo News que descreve os avisos de segurança da expedição. Steve Schultz disse aos repórteres que os caranguejos são "uma das razões pelas quais saímos da ilha todas as noites antes do pôr do sol", citando o comportamento de caça noturna dos animais.

Os caranguejos também aparecem em uma teoria sobre o destino de Earhart descrita no relatório do Yahoo News, que cita um artigo da Smithsonian Magazine de 2013: se Earhart e Noonan sobreviveram a um pouso em Nikumaroro, caranguejos de coco atraídos pelo cheiro de sangue poderiam ajudar a explicar por que buscas posteriores encontraram ossos espalhados mas nenhum resto completo. Os materiais da expedição de Purdue não adotam esta teoria como um fato estabelecido.

Contexto: o desaparecimento de 1937

Earhart e Noonan desapareceram em 2 de julho de 1937, após não conseguirem chegar à Ilha Howland durante uma tentativa de circunnavegar o globo, de acordo com os materiais da expedição da Universidade de Purdue. A hipótese de Nikumaroro que está sendo perseguida por esta expedição é uma de várias teorias concorrentes sobre o que aconteceu com a aeronave e seus ocupantes.

O que acontece a seguir?

As atualizações públicas de Purdue disseram que a equipe esperava completar seu trabalho na ilha e começar a viagem de retorno no final de outubro de 2026. A partir de 12 de outubro, as atualizações de Purdue ainda não confirmaram o que, se é que algo, pesquisadores encontraram no Objeto Taraia.