La civilización Azteca, construida principalmente por el pueblo Mexica, floreció en el centro de México desde aproximadamente 1345 hasta 1521 CE, según la Enciclopedia de la Historia Mundial. Su capital, Tenochtitlan, creció desde una isla pantanosa en el Lago Texcoco hasta convertirse en una de las ciudades más grandes de las Américas prehispánicas, antes de ser conquistada por las fuerzas españolas bajo el mando de Hernán Cortés en 1521.
Orígenes y la fundación de Tenochtitlan
Según la Enciclopedia de la Historia Mundial, los Mexica migraron desde una tierra mítica llamada Aztlán en el noroeste de Mesoamérica y se establecieron en el Valle de México alrededor de 1100 CE. La tradición sostiene que su dios Huitzilopochtli les dijo que construyeran su ciudad donde vieran un águila posada en un cactus comiendo una serpiente; identificaron esta señal en una isla en el Lago Texcoco y fundaron Tenochtitlan alrededor de 1325 CE, como se describe en la Educación de National Geographic.
Durante su primer siglo, Tenochtitlan fue una ciudad-estado menor subordinada al pueblo Tepanec. Esto cambió después de la Guerra Tepanec de 1428, cuando Tenochtitlan se unió con las ciudades-estado de Texcoco y Tlacopan para formar la Triple Alianza, según la Enciclopedia de la Historia Mundial. Esta coalición lanzó la expansión territorial que produjo el Imperio Azteca, con el gobernante de Tenochtitlan finalmente teniendo el título de huey tlatoque, o 'rey supremo', sobre la alianza.
Imperio, sociedad y tributo diario
Para principios del siglo XVI, el imperio que la Triple Alianza construyó cubría aproximadamente 135.000 kilómetros cuadrados y gobernaba aproximadamente 11 millones de personas, según la Enciclopedia de la Historia Mundial. Las ciudades-estado conquistadas no eran administradas directamente sino obligadas a pagar tributo regular en bienes, trabajo y, en algunos casos, cautivos para propósitos rituales, mientras que el imperio se basaba en matrimonios estratégicos, intercambio de regalos, arte monumental y la amenaza de fuerza militar para mantener su territorio unido.
La sociedad Azteca estaba organizada en clases definidas: gobernantes locales (teteuhctin), nobles (pipiltin), plebeyos (macehualtin), siervos (mayeque) y esclavos (tlacohtin), con cierta movilidad posible entre los rangos inferiores, según la Enciclopedia de la Historia Mundial. Se esperaba que todos los hombres adultos sirvieran en el ejército, y órdenes guerreras de élite como los guerreros Águila y Jaguar luchaban con armadura de algodón y garrotes con bordes de obsidiana llamados macuahuitl.
Planificación urbana en un lago
Tenochtitlan fue construida en islas en el Lago Texcoco y finalmente cubrió más de 13 kilómetros cuadrados, con un diseño simétrico de cuatro sectores principales divididos por calzadas y canales que irradiaban desde un recinto ceremonial central, según la Educación de National Geographic. Tanto la Educación de National Geographic como la Enciclopedia de la Historia Mundial citan una población de aproximadamente 200.000 residentes a principios del siglo XVI, con la Enciclopedia de la Historia Mundial describiendo a Tenochtitlan como la ciudad más grande de las Américas prehispánicas en ese momento.
Para expandir la tierra utilizable en el lago, los Aztecas construyeron chinampas — parcelas agrícolas artificiales elevadas construidas sobre el nivel del agua y ancladas con vegetación y limo — que la Educación de National Geographic acredita con alimentar sosteniblemente la capital en crecimiento. Múltiples calzadas funcionaban también como diques, conectando la isla con el continente mientras separaban el agua dulce del agua salada del lago, según la misma fuente.
El Templo Mayor
En el corazón de la ciudad se erguía el Templo Mayor, una pirámide dual con dos santuarios dedicados a Huitzilopochtli, el dios de la guerra y el sol, y Tlaloc, el dios de la lluvia, según la Educación de National Geographic y la Enciclopedia de la Historia Mundial. La estructura fue reconstruida y ampliada en múltiples etapas, reflejando los esfuerzos de gobernantes sucesivos para expandir y reconsagrar el sitio.
Gran parte de lo que se sabe sobre la construcción por capas del templo proviene de la arqueología más que solo de textos coloniales. En 1978, trabajos de excavación cerca del sitio del Templo Mayor en el centro histórico de la Ciudad de México descubrieron un disco de piedra tallada enterrado, según lo reportado por Mexico News Daily. El hallazgo, conocido como la Piedra de Coyolxauhqui y fechado alrededor de 1473 durante el reinado de Axayacatl, representa el descuartizamiento de la diosa de la luna Coyolxauhqui por su hermano Huitzilopochtli y fue encontrado al pie del templo, según la misma fuente.
El descubrimiento, dirigido por el arqueólogo Eduardo Matos Moctezuma, impulsó una excavación sostenida del sitio bajo el centro histórico de la Ciudad de México, según Mexico News Daily. Las excavaciones posteriores allí han descubierto más ofrendas, incluyendo los restos esqueléticos de un niño vestido con la indumentaria de Huitzilopochtli, encontrados en 2005.
Religión, calendarios y la caída del imperio
La vida religiosa Azteca combinaba dos sistemas de calendario: un calendario ritual de 260 días utilizado para adivinación y un calendario solar de 365 días, según la Educación de National Geographic. Las ceremonias religiosas en sitios como el Templo Mayor incluían música, incienso, sangría ritual y sacrificios tanto animales como humanos, prácticas que la Enciclopedia de la Historia Mundial dice estaban vinculadas a creencias sobre el sostenimiento del sol y el equilibrio cósmico; el imperio también libró las llamadas Guerras Floridas específicamente para capturar cautivos para el sacrificio.
El final del imperio llegó rápidamente después de que el conquistador español Hernán Cortés llegara a la costa mexicana y marchara a Tenochtitlan en 1519. Cortés inicialmente tomó al gobernante Azteca Moctezuma II como rehén, pero las relaciones se derrumbaron, y las fuerzas españolas fueron expulsadas de la ciudad el 30 de junio de 1520, durante un episodio recordado como la Noche Triste, según la Enciclopedia de la Historia Mundial. Cortés se reagrupó con la ayuda de Tlaxcala y otros pueblos que se resentían de las demandas de tributo Azteca, y después de un asedio de 93 días, Tenochtitlan cayó el 13 de agosto de 1521, cuando el líder Azteca Cuauhtemoc se rindió.
La Enciclopedia de la Historia Mundial lista la viruela, la superioridad del armamento español y la defección de pueblos mesoamericanos rivales entre los factores clave en el colapso del imperio. Cortés posteriormente construyó la Ciudad de México colonial sobre las ruinas de Tenochtitlan, y el lago que una vez rodeó la capital Azteca fue drenado gradualmente en los siglos siguientes.
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