A civilização Asteca, construída principalmente pelo povo Mexica, floresceu no centro do México de aproximadamente 1345 a 1521 CE, de acordo com a Enciclopédia de História Mundial. Sua capital, Tenochtitlan, cresceu de uma ilha pantanosa no Lago Texcoco para uma das maiores cidades das Américas pré-colombianas, antes de ser conquistada pelas forças espanholas sob Hernán Cortés em 1521.
Origens e a fundação de Tenochtitlan
De acordo com a Enciclopédia de História Mundial, os Mexicas migraram de uma terra mítica chamada Aztlán no noroeste da Mesoamérica e se estabeleceram no Vale do México por volta de 1100 CE. A tradição sustenta que seu deus Huitzilopochtli lhes disse para construir sua cidade onde vissem uma águia pousada em um cacto comendo uma serpente; eles identificaram este sinal em uma ilha no Lago Texcoco e fundaram Tenochtitlan por volta de 1325 CE, conforme descrito pela Educação National Geographic.
Durante seu primeiro século, Tenochtitlan foi um pequeno estado-cidade subordinado ao povo Tepanec. Isso mudou após a Guerra Tepanec de 1428, quando Tenochtitlan se uniu aos estados-cidades de Texcoco e Tlacopan para formar a Tríplice Aliança, de acordo com a Enciclopédia de História Mundial. Esta coalizão lançou a expansão territorial que produziu o Império Asteca, com o governante de Tenochtitlan eventualmente possuindo o título de huey tlatoque, ou 'rei supremo', sobre a aliança.
Império, sociedade e tributo diário
No início do século XVI, o império que a Tríplice Aliança construiu cobria uma área estimada de 135.000 quilômetros quadrados e governava aproximadamente 11 milhões de pessoas, conforme a Enciclopédia de História Mundial. Os estados-cidades conquistados não eram administrados diretamente, mas obrigados a pagar tributo regular em bens, trabalho e, em alguns casos, cativos para fins rituais, enquanto o império se baseava em casamentos estratégicos, troca de presentes, arte monumental e a ameaça de força militar para manter seu território unido.
A sociedade Asteca era organizada em classes definidas: governantes locais (teteuhctin), nobres (pipiltin), povo comum (macehualtin), servos (mayeque) e escravos (tlacohtin), com alguma mobilidade possível entre as fileiras inferiores, conforme relata a Enciclopédia de História Mundial. Esperava-se que todos os homens adultos servissem no exército, e ordens guerreiras de elite como os Guerreiros Águia e Jaguar lutavam com armadura de algodão e bastões com lâmina de obsidiana chamados macuahuitl.
Planejamento urbano em um lago
Tenochtitlan foi construída em ilhas no Lago Texcoco e eventualmente cobriu mais de 13 quilômetros quadrados, com um layout simétrico de quatro setores principais divididos por calçadas e canais irradiando de um recinto cerimonial central, de acordo com a Educação National Geographic. Tanto a Educação National Geographic quanto a Enciclopédia de História Mundial citam uma população de aproximadamente 200.000 residentes no início do século XVI, com a Enciclopédia de História Mundial descrevendo Tenochtitlan como a maior cidade das Américas pré-colombianas naquela época.
Para expandir a terra utilizável no lago, os Astecas construíram chinampas — campos agrícolas artificiais elevados construídos acima do nível da água e ancorados com vegetação e lodo — que a Educação National Geographic credita com alimentar sustentavelmente a capital em crescimento. Múltiplas calçadas serviam como diques, conectando a ilha ao continente enquanto separavam água doce da água salgada do lago, de acordo com a mesma fonte.
O Templo Maior
No coração da cidade havia o Templo Maior, uma pirâmide dupla com dois santuários dedicados a Huitzilopochtli, o deus da guerra e do sol, e Tlaloc, o deus da chuva, de acordo com a Educação National Geographic e a Enciclopédia de História Mundial. A estrutura foi reconstruída e ampliada em múltiplos estágios, refletindo os esforços de sucessivos governantes em expandir e reconsagrar o local.
Grande parte do que se sabe sobre a construção em camadas do templo vem da arqueologia em vez de apenas textos coloniais. Em 1978, trabalhos de escavação perto do sítio do Templo Maior no centro histórico da Cidade do México descobriram um disco de pedra esculpida enterrado, conforme relatado pelo Mexico News Daily. O achado, conhecido como a Pedra de Coyolxauhqui e datado de aproximadamente 1473 durante o reinado de Axayacatl, retrata o esquartejamento da deusa da lua Coyolxauhqui por seu irmão Huitzilopochtli e foi encontrado no pé do templo, de acordo com a mesma fonte.
A descoberta, liderada pelo arqueólogo Eduardo Matos Moctezuma, estimulou uma escavação contínua do sítio sob o centro histórico da Cidade do México, conforme relatado pelo Mexico News Daily. Escavações subsequentes lá descobriram mais oferendas, incluindo os restos esqueléticos de uma criança vestida com as roupas de Huitzilopochtli, encontrados em 2005.
Religião, calendários e a queda do império
A vida religiosa Asteca combinava dois sistemas de calendário: um calendário ritual de 260 dias usado para adivinhação e um calendário solar de 365 dias, conforme relata a Educação National Geographic. Cerimônias religiosas em locais como o Templo Maior incluíam música, incenso, sangria ritual e sacrifícios animais e humanos, práticas que a Enciclopédia de História Mundial diz estarem vinculadas a crenças sobre sustentação do sol e equilíbrio cósmico; o império também travou as chamadas Guerras Floridas especificamente para capturar cativos para sacrifício.
O fim do império veio rapidamente após o conquistador espanhol Hernán Cortés chegar à costa mexicana e marchar para Tenochtitlan em 1519. Cortés inicialmente manteve o governante Asteca Moctezuma II como refém, mas as relações desabaram, e as forças espanholas foram expulsas da cidade em 30 de junho de 1520, durante um episódio lembrado como a Noite Triste, de acordo com a Enciclopédia de História Mundial. Cortés se reagrupou com a ajuda de Tlaxcala e outros povos que ressentiam as demandas de tributo Asteca, e após um cerco de 93 dias, Tenochtitlan caiu em 13 de agosto de 1521, quando o líder Asteca Cuauhtemoc se rendeu.
A Enciclopédia de História Mundial lista varíola, armamento espanhol superior e a deserção de povos mesoamericanos rivais entre os fatores-chave no colapso do império. Cortés posteriormente construiu a Cidade do México colonial sobre as ruínas de Tenochtitlan, e o lago que uma vez cercava a capital Asteca foi gradualmente drenado nos séculos seguintes.
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