La civilisation aztèque, construite principalement par le peuple Mexica, a prospéré au centre du Mexique d'environ 1345 à 1521 CE, selon l'Encyclopédie de l'Histoire Mondiale. Sa capitale, Tenochtitlan, s'est développée à partir d'une île marécageuse du Lac Texcoco pour devenir l'une des plus grandes villes des Amériques précolombienne, avant d'être conquise par les forces espagnoles sous Hernán Cortés en 1521.
Origines et la fondation de Tenochtitlan
Selon l'Encyclopédie de l'Histoire Mondiale, les Mexicas ont migré d'une terre mythique appelée Aztlán dans le nord-ouest de la Mésoamérique et se sont établis dans la Vallée du Mexique vers 1100 CE. La tradition veut que leur dieu Huitzilopochtli leur ait dit de construire leur ville où ils verraient un aigle perché sur un cactus mangeant un serpent; ils ont identifié ce signe sur une île du Lac Texcoco et y ont fondé Tenochtitlan vers 1325 CE, comme le décrit l'Éducation National Geographic.
Pendant son premier siècle, Tenochtitlan était une petite cité-État subordonnée au peuple Tepanec. Cela a changé après la Guerre Tepanec de 1428, quand Tenochtitlan s'est unie aux cités-États de Texcoco et Tlacopan pour former la Triple Alliance, selon l'Encyclopédie de l'Histoire Mondiale. Cette coalition a lancé l'expansion territoriale qui a produit l'Empire Aztèque, le gouvernant de Tenochtitlan finissant par détenir le titre de huey tlatoque, ou 'roi suprême', sur l'alliance.
Empire, société et tribut quotidien
Au début du XVIe siècle, l'empire que la Triple Alliance avait construit couvrait une surface estimée à 135 000 kilomètres carrés et gouvernait environ 11 millions de personnes, selon l'Encyclopédie de l'Histoire Mondiale. Les cités-États conquises n'étaient pas administrées directement mais obligées de payer un tribut régulier en biens, en travail et, dans certains cas, en captifs à des fins rituelles, tandis que l'empire s'appuyait sur les mariages stratégiques, les échanges de cadeaux, l'art monumental et la menace de la force militaire pour maintenir son territoire unifié.
La société aztèque était organisée en classes définies : gouvernants locaux (teteuhctin), nobles (pipiltin), gens du commun (macehualtin), serfs (mayeque) et esclaves (tlacohtin), avec une certaine mobilité possible parmi les rangs inférieurs, selon l'Encyclopédie de l'Histoire Mondiale. Tous les hommes adultes devaient servir dans l'armée, et les ordres guerriers d'élite comme les Guerriers Aigle et Jaguar combattaient avec une armure en coton et des massues à lames d'obsidienne appelées macuahuitl.
Planification urbaine sur un lac
Tenochtitlan a été construite sur des îles du Lac Texcoco et a finalement couvert plus de 13 kilomètres carrés, avec une disposition symétrique de quatre secteurs principaux divisés par des chaussées et des canaux rayonnant à partir d'une enceinte cérémoniale centrale, selon l'Éducation National Geographic. Tant l'Éducation National Geographic que l'Encyclopédie de l'Histoire Mondiale citent une population d'environ 200 000 résidents au début du XVIe siècle, l'Encyclopédie de l'Histoire Mondiale décrivant Tenochtitlan comme la plus grande ville des Amériques précolombienne à cette époque.
Pour agrandir les terres cultivables sur le lac, les Aztèques ont construit des chinampas — des parcelles agricoles artificielles surélevées construites au-dessus du niveau de l'eau et ancrées avec de la végétation et de la boue — que l'Éducation National Geographic crédite pour avoir nourri durablement la capitale en croissance. De multiples chaussées servaient également de digues, reliant l'île au continent tout en séparant l'eau douce de l'eau salée du lac, selon la même source.
Le Templo Mayor
Au cœur de la ville se dressait le Templo Mayor, une pyramide double avec deux sanctuaires dédiés à Huitzilopochtli, le dieu de la guerre et du soleil, et à Tlaloc, le dieu de la pluie, selon l'Éducation National Geographic et l'Encyclopédie de l'Histoire Mondiale. La structure a été reconstruite et agrandie en plusieurs étapes, reflétant les efforts des gouvernants successifs pour agrandir et reconsacrer le site.
Une grande partie de ce qu'on sait sur la construction en couches du temple provient de l'archéologie plutôt que des seuls textes coloniaux. En 1978, des travaux de fouille près du site du Templo Mayor dans le centre historique de Mexico ont découvert un disque de pierre gravée enfoui, comme l'a rapporté Mexico News Daily. La découverte, connue sous le nom de Pierre de Coyolxauhqui et datée d'environ 1473 pendant le règne d'Axayacatl, dépeint le démembrement de la déesse lune Coyolxauhqui par son frère Huitzilopochtli et a été trouvée au pied du temple, selon la même source.
La découverte, menée par l'archéologue Eduardo Matos Moctezuma, a provoqué une fouille soutenue du site sous le centre historique de Mexico, selon Mexico News Daily. Des fouilles ultérieures là-bas ont découvert d'autres offrandes, notamment les restes squelettiques d'un enfant vêtu des habits de Huitzilopochtli, trouvés en 2005.
Religion, calendriers et la chute de l'empire
La vie religieuse aztèque combinait deux systèmes calendériques : un calendrier rituel de 260 jours utilisé pour la divination et un calendrier solaire de 365 jours, selon l'Éducation National Geographic. Les cérémonies religieuses sur des sites comme le Templo Mayor incluaient de la musique, de l'encens, des saignées rituelles et des sacrifices animaux et humains, des pratiques que l'Encyclopédie de l'Histoire Mondiale dit être liées à des croyances sur le maintien du soleil et de l'équilibre cosmique ; l'empire combattait aussi les soi-disant Guerres Fleuries spécifiquement pour capturer des captifs pour le sacrifice.
La fin de l'empire est venue rapidement après l'arrivée du conquistador espagnol Hernán Cortés sur la côte mexicaine et sa marche vers Tenochtitlan en 1519. Cortés a d'abord pris le gouvernant aztèque Moctezuma II en otage, mais les relations se sont effondrées, et les forces espagnoles ont été chassées de la ville le 30 juin 1520, lors d'un épisode connu sous le nom de Noche Triste, selon l'Encyclopédie de l'Histoire Mondiale. Cortés s'est regroupé avec l'aide de Tlaxcala et d'autres peuples qui ressentaient les demandes de tribut aztèque, et après un siège de 93 jours, Tenochtitlan est tombée le 13 août 1521, quand le leader aztèque Cuauhtemoc s'est rendu.
L'Encyclopédie de l'Histoire Mondiale énumère la variole, la supériorité des armes espagnoles et la défection des peuples mésoaméricains rivaux parmi les facteurs clés de l'effondrement de l'empire. Cortés a ensuite construit Mexico colonial sur les ruines de Tenochtitlan, et le lac qui entourait autrefois la capitale aztèque a été progressivement drainé au cours des siècles suivants.
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